Un mundo sin helio significa más que globos desinflados. Fuente de imagen / Getty Images El helio no es solo el material que ponen en los globos y que hace que tu voz suene divertida cuando lo inhalas. Este gas también se utiliza en una amplia variedad de entornos, desde la tecnología de investigación médica y los reactores nucleares hasta los dirigibles que vuelan sobre los estadios de fútbol los domingos por la tarde en el otoño. Aunque es uno de los elementos más comunes del universo, el helio es relativamente escaso aquí en el planeta Tierra. Eso generó un debate sobre si debería desperdiciarse en globos de fiesta y aumentó los temores sobre lo que sucederá si se nos acaba.
El helio es tan raro en la Tierra que un investigador francés descubrió su existencia al estudiar el sol. El gas natural constituye solo alrededor del 0,0005 por ciento de la atmósfera del planeta. Se encuentra principalmente en depósitos de gas natural, incluidos los de Texas, Oklahoma y Kansas, así como en Rusia e India. Los depósitos de EE. UU. Representan más del 80 por ciento del suministro de helio del planeta [fuentes:Jefferson Lab, Laboratorio Nacional de Los Alamos, Boyle].
¿Qué hace que las cosas sean tan especiales? Por una cosa, se mantiene frío. El helio tiene el punto de ebullición más bajo de todos los elementos y es el único que no puede solidificarse bajando la temperatura. Esto hace que sea una gran fuente de enfriamiento, uno que se utiliza a menudo en la investigación criogénica. Resulta útil para reducir las temperaturas de los imanes superconductores como los que se utilizan en los dispositivos de pruebas médicas de resonancia magnética. El helio también se abre paso con regularidad en otras tecnologías, como pantallas LCD y otras fibras ópticas, computadoras cuánticas y tanques de combustible para cohetes [fuentes:Laboratorio Nacional de Los Alamos, Boyle, Strusiewicz].
El problema es que el helio es un elemento finito. El mundo solo tiene una cantidad limitada de gas y el suministro de nuestro planeta parece estar escaseando. Eso es en gran parte el resultado de decisiones políticas de EE. UU., según los observadores. En 1925, los federales establecieron una reserva nacional de helio en Amarillo, Texas. La idea era almacenar helio para usarlo en dirigibles como parte del esfuerzo de guerra. Siete décadas después, el gobierno decidió salir del negocio del helio. El entonces presidente Bill Clinton firmó una ley que requiere que el gobierno venda su suministro de helio para 2015 [fuentes:Boyle, Feinberg].
La medida tenía la intención de permitir que el mercado privado clasificara el valor del helio, así como cuándo y dónde debería usarse. En lugar de, condujo a una especie de venta de liquidación en la que el gas seguía siendo increíblemente barato, dado lo raro que es. Una nueva ley que otorga más tiempo para deshacerse de las cosas se aprobó poco antes de la fecha límite. pero los críticos dicen que el Tío Sam debería vender todo su caché y dejar el negocio del helio a los profesionales [fuentes:Boyle, Feinberg].
Mientras tanto, se cree que el suministro total de helio del planeta se está agotando. Si nuestro suministro se agotara, podría significar el final de las pruebas de resonancia magnética, Pantallas LCD y globos de fiesta de cumpleaños. O podría hacer que todas esas cosas fueran mucho más caras. Aunque el argón, otro gas inerte, se puede sustituir por helio para fines de soldadura, ningún otro elemento puede hacer lo que puede hacer el helio en aplicaciones superfrías. Eso significa que probablemente tendríamos que buscar helio en la atmósfera. Los expertos dicen que eso aumentaría el precio del helio en aproximadamente 10, 000 veces [fuentes:Minerals Education Coalition, Boyle, Strusiewicz].
