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En 1929, el científico noruego Erik Rotheim patentó por primera vez en la historia una forma de distribuir líquidos a través de una lata de aerosol. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de Rotheim, esta invención nunca resultó en un producto rentable para Alf Bjercke, el fabricante de lacas que ayudó a Rotheim a desarrollar la patente. La producción de botellas era prohibitivamente cara y el gas dimetiléter que Rotheim había utilizado como propulsor necesario para que el concepto de lata de aerosol funcionara era peligroso.
No fue hasta que William Sullivan y Lyle Goodhue, investigadores del Departamento de Agricultura de EE. UU., desarrollaron un dispensador de aerosol funcional utilizando gas clorofluorocarbono (CFC) que las latas de aerosol comenzaron a despegar con fuerza. Patentado en 1941, su diseño surgió como resultado del trabajo de ambos en una solución para ayudar a las tropas estadounidenses a combatir las enfermedades transmitidas por insectos durante la Segunda Guerra Mundial. Su diseño tuvo tanto éxito que fabricantes como Westinghouse Corporation vendieron decenas de millones de latas de aerosol a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos durante el transcurso de la guerra. En la década de 1970, las latas de aerosol, el aire acondicionado y los sistemas de refrigeración que funcionaban con CFC estaban en todas partes.
Pero el éxito fenomenal y la celebración de estas latas de aerosol durarían relativamente poco. En 1974, los investigadores Sherwood Rowland y Mario Molina publicaron descubrimientos innovadores sobre los CFC que alteraron para siempre la industria de las latas de aerosol, cambiaron la forma en que la humanidad veía su relación con el planeta y el medio ambiente y, en última instancia, llevaron a los dos a ganar el Premio Nobel de Química en 1995.
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Publicada en Nature, la investigación de Sherwood Rowland y Mario Molina vinculó los CFC con el agotamiento de la capa de ozono de la Tierra. Inicialmente utilizados por su estabilidad y propiedades no tóxicas, se descubrió que los CFC flotaban y eventualmente se descomponían bajo la luz ultravioleta (UV) en la estratosfera, liberando átomos de cloro que destruyen las moléculas de ozono.
Estos hallazgos fueron alarmantes. La capa de ozono de la Tierra funciona como el escudo natural del planeta contra la dañina radiación ultravioleta, cuya exposición puede provocar mayores tasas de cáncer de piel, cataratas e incluso la alteración de los ecosistemas marinos. Inquietantemente, se demostró que ambos tenían razón en 1985, cuando los científicos que trabajaban con el British Atlantic Survey descubrieron un enorme agujero en la capa de ozono sobre la Antártida. El peligro inminente que esto suponía, especialmente para los países de las latitudes meridionales de la Tierra, era claro. Lo que siguió fue una reunión sin precedentes de los responsables políticos globales y la comunidad científica que puso en marcha uno de los esfuerzos medioambientales más ambiciosos de la historia.
La respuesta a la crisis del ozono culminó en el Protocolo de Montreal, que fue ratificado en 1987. El histórico tratado multilateral pedía la eliminación gradual de más de 100 sustancias que agotan la capa de ozono, incluidos los CFC, y establecía objetivos estrictos que los 197 países del planeta acordaron seguir. El protocolo incluye ahora varias enmiendas que amplían la lista de sustancias químicas controladas que aborda y reitera la urgencia de eliminar gradualmente su producción. A día de hoy, el Protocolo de Montreal sigue siendo el acuerdo medioambiental más adoptado en la historia.
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Los resultados del protocolo han sido nada menos que sorprendentes. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, aproximadamente el 99% de los gases que agotan la capa de ozono han dejado de utilizarse. Debido a que el ozono es una sustancia natural, la protección contra la radiación ultravioleta de la Tierra se ha ido "curando" lentamente desde que el acuerdo entró en vigor. Los científicos esperan que la capa de ozono sobre la Antártida regrese a los niveles anteriores a los años 1980 para el año 2060.
Las sustancias que agotan la capa de ozono también contribuyen a elevar las temperaturas globales, por lo que el hecho de que la capa de ozono se esté reparando a sí misma es una buena noticia. En un momento en que el cambio climático amenaza los sistemas naturales de los que depende la civilización humana para su supervivencia, la historia de la recuperación de la capa de ozono es un potente recordatorio de lo que la humanidad puede lograr cuando la ciencia y las políticas se alinean para lograr un objetivo común. Mientras enfrentamos la actual crisis climática de aumento de temperaturas, pérdida de biodiversidad y aumento en la frecuencia de los desastres naturales, el éxito del esfuerzo de recuperación del ozono ofrece esperanza y un plan para abordar el calentamiento global.
