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Los fenómenos meteorológicos extremos están aumentando a medida que se intensifica el cambio climático. Mientras el este de Estados Unidos se enfrenta a poderosos huracanes y heladas históricas, la costa oeste enfrenta una amenaza diferente:los ríos atmosféricos. Los científicos han descubierto recientemente una tendencia preocupante en estas corrientes cargadas de humedad.
Los ríos atmosféricos son corrientes concentradas de vapor de agua que se forman en la atmósfera inferior. A nivel mundial, cuatro o cinco de estos ríos están activos en un momento dado, aportando humedad vital a todo el planeta. Sin embargo, un estudio de 2024 en Science Advances descubrieron que estos ríos se desplazan hacia los polos, alejándose hasta 10° del ecuador durante los meses de invierno boreal (diciembre-febrero). Este cambio podría alterar drásticamente los patrones de precipitación, especialmente a lo largo de la costa oeste de EE. UU., donde algunas regiones pueden experimentar lluvias más intensas mientras que otras podrían enfrentar sequías intensificadas.
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Estos ríos se originan en zonas tropicales donde los mares cálidos evaporan el agua, creando densas columnas de vapor. Los fuertes vientos transportan este vapor a través de la atmósfera. Cuando los ríos cruzan la tierra, el vapor se eleva hacia capas más frías, se condensa y libera precipitaciones, ya sea lluvia o nieve.
Las aguas del Océano Pacífico son la fuente más prolífica y canalizan la humedad hacia el norte, hacia las costas de Estados Unidos y Canadá. California recibe alrededor del 50% de su lluvia anual de ríos atmosféricos, incluido el conocido "Pineapple Express", que transporta humedad tormentosa desde cerca de Hawaii.
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La migración de ríos atmosféricos hacia los polos plantea riesgos importantes. Según los Avances científicos En el artículo, el fenómeno se alinea con las tendencias de enfriamiento en la “lengua fría ecuatorial” del Pacífico oriental frente a América del Sur, una región que se ha estado enfriando desde 2000, en contra de los patrones de calentamiento global. Si bien los factores precisos siguen bajo investigación, los posibles vínculos incluyen una mayor afluencia de aire frío desde la Antártida.
Debido a que los ríos atmosféricos representan aproximadamente el 80% de las inundaciones de la costa oeste y cuestan alrededor de mil millones de dólares en daños cada año, un cambio podría significar inundaciones más frecuentes y graves en el noroeste del Pacífico. Mientras tanto, el sur de California, que ya lucha contra la sequía, puede experimentar condiciones aún más secas, lo que agravará los desafíos de la escasez de agua.
