La exposición al plomo en la primera infancia puede tener consecuencias de por vida, que incluyen daño cerebral, retrasos en el desarrollo y trastornos del aprendizaje y del comportamiento. Prevenir estos resultados devastadores significa evitar el plomo, pero eso solo es posible si sabe dónde encontrarlo.

El plomo acecha en las casas antiguas en las tuberías y la pintura descascarada, pero también acecha afuera, en el suelo. Es la materia de pasteles de barro y parcelas de jardín, desmoronándose de las pisadas de las botas para unirse al polvo doméstico en rincones olvidados. Es fácil pasarlo por alto, pero el suelo puede ser una fuente importante de plomo donde viven y juegan los niños.

Un nuevo esfuerzo de muestreo de suelo de la Universidad de Illinois e Illinois Extension revela un nivel elevado de plomo en las avenidas y los patios traseros de Chicago. Según el estudio, cada muestra midió plomo por encima del nivel natural de 20 partes por millón (ppm). Y el valor medio en las avenidas de la ciudad fue 11 veces esa cantidad:220 ppm.

"La evaluación anterior de plomo en el suelo de Chicago tomó solo 57 muestras, por lo que aumentamos en órdenes de magnitud", dice Andrew Margenot, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de Cultivos en la U de I y autor principal del estudio. "Pero encontramos el mismo resultado en general:aproximadamente 10 veces el enriquecimiento por encima de los niveles naturales de plomo en el suelo".

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. establece el umbral máximo para el plomo en el suelo en 400 ppm para el suelo desnudo donde juegan los niños, e Illinois usa el mismo estándar. Otros estados, como California y Minnesota, establecen el umbral de forma mucho más conservadora en 80 y 100 ppm, respectivamente.

En Chicago, el 93% de las muestras de suelo llegaron a más de 80 ppm. Pero, usando el estándar federal y de la EPA de Illinois, el 94 % de las muestras estaban por debajo del umbral de 400 ppm.

"Estamos en esta extraña área gris, donde dependiendo de las pautas gubernamentales que sigas, estás bien o no para la mayor parte de la ciudad", dice Margenot. "Sin embargo, francamente, me sorprendió que nuestros valores medios no fueran más altos. Los patios traseros individuales en este estudio midieron hasta 3000 ppm y muchas ciudades de EE. UU. tienen puntos de acceso que superan con creces eso. Así que podría haber sido mucho peor".

Aún así, Margenot favorece el estándar más conservador de California, citando un análisis de 2015 que vincula la exposición al plomo en el suelo con los niveles de plomo en la sangre y el coeficiente intelectual de los niños. Señala, sin embargo, que el plomo del suelo no siempre se traduce claramente en niveles de plomo en la sangre. La biodisponibilidad depende de muchos factores, incluido el contenido de arcilla del suelo y la materia orgánica y, de manera más práctica, si el suelo está desnudo o cubierto con césped o cemento.

El equipo encontró plomo distribuido de manera desigual en el área metropolitana de Chicago. En términos generales, los niveles de plomo cayeron en anillos concéntricos alrededor del centro de la ciudad, conocidos como Loop. Pero los puntos de acceso localizados arrojaron lo que de otro modo podría haber sido una clara correlación entre los niveles de plomo y la distancia desde el Loop.

"Fue en el sur, especialmente en la costa sureste, donde encontramos la cantidad más alta. También detectamos focos con mayor cantidad de plomo hacia el oeste, donde se encuentra Garfield Park, y luego hacia el norte, donde generalmente se encuentran áreas de mayores ingresos". , dice Margenot. "El patrón refleja la naturaleza histórica de la contaminación por plomo, cuando se usaba pintura con plomo y gasolina con plomo. Más casas, más tráfico de automóviles, más plomo se depositaba en estas áreas.

"Hay una fuerte realidad de justicia ambiental aquí", agrega. "Las comunidades de escasos recursos, especialmente los afroamericanos en Chicago, se ven afectadas de manera desproporcionada por estos contaminantes. Las políticas de línea roja obligaron a los afroamericanos a ir a las partes de las ciudades que normalmente eran las más contaminadas. Este problema no va a desaparecer. Los líderes de la ciudad y la sociedad en general debe estar dispuesto a invertir en esfuerzos de monitoreo y mitigación para remediar la situación".

Los ciudadanos de Chicago pueden comparar su área general con el mapa de Margenot, pero a pesar de los esfuerzos de muestreo de alta densidad de su equipo, el mapa no puede identificar los niveles de plomo para una dirección individual. Está trabajando con Chicago Urban Agriculture Mapping Project para agregar plomo en el suelo a su mapa interactivo, y los datos ya se han integrado en MapMyEnvironment, una base de datos de código abierto para visualizar los peligros ambientales. Por ahora, Margenot dice que las personas deberían analizar su suelo si viven en vecindarios con alto contenido de plomo antes de trabajar en el jardín o enviar a los niños a jugar.

Algunas partes de la ciudad, específicamente cerca de los dos aeropuertos locales, O'Hare y Midway, tenían niveles sorprendentemente bajos de plomo.

"La gasolina con plomo todavía se usa en el combustible de los aviones (motores pequeños como Cessnas), pero no en el combustible para aviones. Muchas de las partes interesadas con las que hablamos pensaban que los aeropuertos debían estar llenos de contaminantes, pero estaban bien con respecto al plomo. Esas son buenas noticias, dice Margenot.

Aunque el equipo de investigación se centró en el plomo en este estudio, analizaron un subconjunto de muestras en busca de otros metales pesados, como mercurio, cadmio y arsénico. Margenot dice que estos metales no coincidieron con el plomo.

Eso no es necesariamente algo bueno.

"En algunas ciudades donde la fuente de contaminantes es la misma, como una operación de fundición, todas las cosas desagradables se depositan juntas. Entonces, si mide el plomo, uno de los metales pesados ​​más fáciles de medir, sabe que existe un riesgo para todos". los otros metales. Ese no es el caso aquí, lo que habla de las diversas fuentes de contaminantes metálicos en Chicago ", dice. "Ese es un hallazgo desafortunado. Significa que el hecho de que tenga un nivel bajo de plomo no significa que tenga un nivel bajo de arsénico o cadmio, que pueden enriquecerse en estos suelos".

El esfuerzo de muestreo proporciona un modelo para otras ciudades interesadas en mapear la contaminación por plomo en el suelo. El equipo de Margenot recolectó casi 1,000 muestras de suelo de las avenidas, esa franja entre las aceras y las carreteras, a menudo zonificada como terreno público. Otros 156 fueron recolectados por científicos ciudadanos de patios traseros de toda la ciudad. Aunque los tamaños de las muestras diferían significativamente, las comparaciones estadísticas mostraron que los dos tipos de suelos podían producir mapas de plomo de toda la ciudad con patrones y niveles muy similares.

"En los patios traseros, creemos que la mayor parte del plomo proviene de la pintura con plomo, en comparación con las carreteras, donde el plomo probablemente sea un remanente de la gasolina con plomo. Pero los dos tipos de muestras nos dieron una distribución similar de plomo en toda la ciudad. Eso es bueno, porque si hay que ir llamando de puerta en puerta, lleva más tiempo desarrollar evaluaciones en toda la ciudad". dice Margenot.

El artículo, "Distribución de plomo en el suelo en Chicago, EE. UU.", se publica en Geoderma Regional .