Un biólogo de la Universidad de Texas en Arlington está dirigiendo un nuevo estudio destinado a cuantificar cuán susceptibles son las especies de coral a las enfermedades al examinar su inmunidad a través de una serie de experimentos y enfoques novedosos.

Laura Mydlarz, profesor asociado de biología, es investigador principal del proyecto, titulado "Inmunidad a la comunidad:¿Puede la cuantificación de los rasgos inmunitarios informar la estructura de la comunidad de arrecifes?" y financiado por dos años, $ 220, Beca 331 de la División de Ciencias Oceánicas de la Fundación Nacional de Ciencias. Los co-investigadores principales son Marilyn Brandt, profesor asociado de investigación de ciencias marinas y ambientales en la Universidad de las Islas Vírgenes, y Erinn Muller, científico del personal del Mote Marine Laboratory and Aquarium en Sarasota, Fla.

Durante las últimas tres décadas, Los cambios ambientales, incluido el calentamiento global, probablemente hayan provocado un fuerte aumento de las enfermedades de los corales en los arrecifes de todo el mundo. Los arrecifes de coral insalubres no pueden sustentar a los peces y otras formas de vida que hacen que los arrecifes sean ecosistemas tan vibrantes y diversos. Los arrecifes de coral en el Mar Caribe son focos de enfermedades y muchos arrecifes han experimentado colapsos de población debido a brotes de enfermedades. Mydlarz explicó. Las especies de coral varían en su susceptibilidad a las enfermedades, pero se desconocen las razones de esta variación.

"Las enfermedades de los corales no afectan a todas las especies de corales en un arrecife por igual, "Dijo Mydlarz." Algunos corales son más susceptibles a ciertas enfermedades. Un arrecife está formado por muchas especies diferentes de coral. Si una enfermedad acaba con una especie de coral en un arrecife, eso afectará enormemente a la comunidad de arrecifes en su conjunto. Queremos saber por qué algunas especies de coral son más tolerantes a ciertas enfermedades ".

El proyecto se centrará en los arrecifes de coral en el Caribe frente a las Islas Vírgenes de EE. UU. El sitio fue elegido debido a la gran diversidad de corales que se encuentran allí y la presencia de la enfermedad de la "peste blanca". que puede causar una rápida pérdida de tejido en los corales, afecta a muchas especies de coral y puede causar la mortalidad total o parcial de las colonias.

El proyecto utilizará experimentos de desafío inmunológico que cuantificarán componentes novedosos del sistema inmunológico innato de los corales, junto con la aplicación de un modelo basado en rasgos, para cumplir tres objetivos, Dijo Mydlarz.

El primero es determinar la variabilidad de los rasgos inmunes a los corales en siete especies de corales comunes que se encuentran en los arrecifes del Caribe; el segundo es determinar la variabilidad en la resistencia a la transmisión de la peste blanca en la misma especie de coral; y el tercero es desarrollar un modelo predictivo de ensamblaje de comunidades de coral que incorpore rasgos inmunes.

Las especies de coral que se examinarán difieren en la susceptibilidad a las enfermedades, tasas de crecimiento y estrategias reproductivas. La susceptibilidad a la peste blanca se medirá exponiendo los corales a la peste blanca activa y calculando las tasas de transmisión de la enfermedad en un laboratorio. Las respuestas inmunes de cada especie se medirán exponiendo las muestras a estimuladores inmunitarios bacterianos. Las muestras se recolectarán e inyectarán con lipopolisacáridos, que son moléculas que provocan fuertes respuestas inmunes en algunos organismos.

"Queremos ver el coral en su estado natural y en un estado inmunoestimulado, "Dijo Mydlarz.

Los datos de respuesta inmune y transmisión de enfermedades para cada especie de coral se utilizarán para desarrollar un modelo predictivo para determinar cómo responderán las diferentes comunidades de coral a las amenazas de enfermedades en escenarios de cambio climático. ella dijo.

Mydlarz viajó a las Islas Vírgenes en octubre para visitar el sitio donde se realizará la investigación y reunirse con Brandt. Ella planea regresar en junio junto con algunos de los estudiantes graduados de su laboratorio para recolectar muestras y realizar experimentos.

Clay Clark, profesor y catedrático del Departamento de Biología de la UTA, dijo que el proyecto es un ejemplo del importante trabajo que está haciendo Mydlarz para arrojar más luz sobre los vínculos entre el cambio climático y los delicados ecosistemas que se han visto afectados negativamente por ese cambio. Señaló que su investigación es un excelente ejemplo de impacto ambiental global, que es uno de los cuatro pilares del Plan Estratégico 2020 Bold Solutions | Global Impact de la Universidad.

"El Dr. Mydlarz ha estado estudiando cómo los cambios ambientales están afectando la capacidad de los corales para combatir enfermedades durante años y ha contribuido mucho a nuestro conocimiento de la inmunidad de los corales, ", Dijo Clark." Esta investigación se sumará a ese conocimiento y nos ayudará a informar mejor y fomentar la conservación ".

La investigación se destacará en eventos de divulgación en Texas, Florida y las Islas Vírgenes, incluido el Día de la Tierra Texas 2017, programado para el 22 de abril en Fair Park en Dallas; la Exhibición y Acuario Living Reef en el Laboratorio Marino Mote; y Reef Fest y ferias agrícolas en Coral World Ocean Park en St. Thomas, Islas Vírgenes de EE.UU.

Mydlarz obtuvo una licenciatura y una maestría en ciencias en biología marina de la Florida Atlantic University en 1996 y 1998, respectivamente, y recibió su doctorado en Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Bárbara en 2004. Realizó un trabajo postdoctoral en ecología en la Universidad de Cornell de 2004 a 2006 antes de unirse a UTA en 2006. Gran parte de la investigación en su laboratorio se centra en la inmunidad y las enfermedades de los corales .