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A excepción de los científicos que entran y salen de la Antártida en sus más de 70 estaciones de investigación estacionales y durante todo el año, este hogar del Polo Sur no tiene residentes permanentes, y por una buena razón:el continente helado tiene el clima más frío de la Tierra. Sin embargo, el descubrimiento de ámbar en la Bahía Pine Island de la Bahía del Mar de Amundsen en la Antártida Occidental llena un vacío en la investigación que muestra que el clima y el paisaje del continente alguna vez fueron muy diferentes.
Durante una expedición de perforación del fondo marino en 2017, se encontraron fragmentos de ámbar en un núcleo de sedimento descubierto a 946 metros bajo el agua, y su análisis fue codirigido por el Dr. Johann Philipp Klages, sedimentólogo del Instituto Alfred Wegener, y el Dr. Henny Gerschel, consultor de la Oficina Estatal de Medio Ambiente, Agricultura y Geología de Sajonia. En los hallazgos publicados en Antártida Science en noviembre de 2024, los autores explican el hallazgo de estructuras microscópicas de animales y plantas, incluidos posibles restos de corteza de árbol, en la resina fosilizada (llamada ámbar de Pine Island) que indican que hubo una "selva tropical templada pantanosa" cerca del Polo Sur durante la edad del Cretácico medio. Los científicos también vieron evidencia de flujo de resina, que es una respuesta protectora que tienen los árboles contra el daño de la corteza.
Gerschel explicó en un comunicado de prensa conjunto del Instituto Alfred Wegener y TU Bergakademie Freiberg:"Teniendo en cuenta sus partículas sólidas, transparentes y translúcidas, el ámbar es de alta calidad, lo que indica su entierro cerca de la superficie, ya que el ámbar se disiparía bajo un estrés térmico creciente y una profundidad de entierro". Klages añadió:"Los fragmentos de ámbar analizados permiten conocer directamente las condiciones ambientales que prevalecían en la Antártida occidental hace 90 millones de años. Fue muy emocionante descubrir que, en algún momento de su historia, los siete continentes tenían condiciones climáticas que permitían la supervivencia de los árboles productores de resina".
La teoría de que la Antártida no siempre ha sido un paisaje cubierto de hielo no es nueva. A lo largo de la historia, los descubrimientos fosilizados de polen y raíces han indicado que alguna vez crecieron árboles en el continente. Durante la misma expedición de 2017, los científicos encontraron un núcleo de sedimento que preservaba el suelo forestal del período Cretácico prácticamente en su estado original. Los hallazgos publicados en Nature en abril de 2020 describieron que el espécimen contenía muchas esporas de plantas y polen, pero lo más importante, "una red intacta de raíces fósiles in situ de 3 metros de largo".
Con toda esta evidencia que apunta a que la Antártida tenía las características de una selva tropical hace tanto tiempo, los investigadores creen que el lado occidental del continente probablemente tenía una temperatura media anual de alrededor de 53 grados Fahrenheit. Eso es mucho más cálido que la temperatura anual promedio moderna de aproximadamente 14 grados. Sin embargo, esto sólo fue posible porque la atmósfera tenía significativamente más dióxido de carbono de lo que se creía anteriormente y no había ninguna capa de hielo en la Antártida. Hasta que se publicó esa investigación, no se conocían detalles significativos sobre el clima de la zona.
El descubrimiento y análisis más reciente del ámbar de Pine Island hace que estos hallazgos sean más concretos. Klages dice:"Nuestro objetivo ahora es aprender más sobre el ecosistema forestal:si se quemó, si podemos encontrar rastros de vida en el ámbar. Este descubrimiento permite un viaje al pasado de otra manera más directa".
