Tan pequeño como un grano de polvo, pero de gran importancia mundial. La palabra microplásticos es familiar para muchos, pero los peligros están prácticamente inexplorados. En años recientes, La contaminación plástica se ha convertido en una carga cada vez mayor para el medio ambiente. Innumerables videos e informes de los medios llaman la atención sobre este problema. Si bien es imposible pasar por alto los peligros de las piezas de plástico grandes para los animales, prácticamente no hay nada sobre los peligros que plantean los microplásticos. Pero, ¿qué son los microplásticos de todos modos?

El fenómeno de los microplásticos

Los microplásticos incluyen partículas de plástico de menos de cinco milímetros. Hay dos tipos de microplásticos:(i) gránulos de plástico, que se utilizan como material de partida para la producción de diversos productos plásticos, pero también para cosméticos y artículos para el hogar (microplásticos primarios) y (ii) fragmentos de plástico, que se producen en el medio ambiente durante la descomposición de piezas de plástico más grandes, p.ej. debido a la intemperie o estrés mecánico (microplásticos secundarios). Una fuente importante de microplásticos secundarios son los fragmentos de fibra que se liberan en las aguas residuales durante el lavado de textiles sintéticos. Los microplásticos primarios se descargan en las aguas residuales mediante procesos de limpieza, por ejemplo en plantas industriales, limpieza de la casa o ducharse. Aunque no está diseñado para este propósito, Las plantas de tratamiento de aguas residuales son bastante eficientes para filtrar los microplásticos de las aguas residuales. Sin embargo, Grandes cantidades de microplásticos se distribuyen en el agua y el suelo en todo el mundo, y la tendencia es al alza.

¿Pueden estas diminutas partículas ser un problema para el medio ambiente? El científico ambiental e investigador de Empa, Bernd Nowack, está investigando el impacto ambiental de los microplásticos. Junto con Véronique Adam, Nowack ha llevado a cabo la primera evaluación de riesgos del mundo para los peces de agua dulce y otros organismos acuáticos. Los investigadores han comparado y evaluado los resultados de innumerables estudios. Para saber si existe un riesgo para el medio ambiente, aplicaron un método establecido para la evaluación de los riesgos ambientales de los productos químicos. Los investigadores compararon la contaminación del agua real medida por microplásticos con valores umbral para posibles efectos tóxicos en diferentes organismos. Si las presiones y los umbrales se superponen, existe un riesgo medioambiental real.

Resultado:en Europa, Actualmente no existe ningún peligro para el medio ambiente, ya que las concentraciones de microplásticos realmente medidas en las aguas estudiadas hasta la fecha están muy por debajo de los valores umbral. Sin embargo, es bien sabido que Asia se ve particularmente afectada por el problema del plástico. Nowack y Adam también encontraron una superposición en los datos de Asia entre las presiones y los valores umbral, incluso si es extremadamente pequeño.

Plantas de tratamiento de aguas residuales para protección

Como muestran estos dos ejemplos, los investigadores encontraron diferencias entre las diferentes regiones del mundo en términos de contaminación por microplásticos y el consiguiente riesgo para el medio ambiente. Especialmente en regiones con ningún sistema de tratamiento de aguas residuales o con un funcionamiento limitado, pueden ocurrir concentraciones ambientales más altas. Esto se debe a que las plantas de tratamiento de aguas residuales que funcionan bien son particularmente importantes para "proteger" el medio ambiente de los microplásticos.

Conclusión de Nowack:"Actualmente no hay evidencia de que los microplásticos representen un riesgo para el medio ambiente en Europa". Sin embargo, son necesarias más investigaciones para poder descartar definitivamente las consecuencias negativas, dado que la base de datos general es todavía bastante escasa, especialmente con respecto a los puntos críticos locales de microplásticos en el medio ambiente. Por ejemplo, Nowack recomienda estudios controlados con métodos estándar y caracterización completa de las partículas. Su propio grupo de investigación "Evaluación y Gestión de Riesgos Ambientales" en el departamento de "Tecnología y Sociedad" de Empa en St. Gallen ciertamente continuará con el tema. Se planean evaluaciones de riesgo similares para los microplásticos en los suelos y un estudio para los océanos. Los proyectos de investigación actuales también incluyen la cuantificación de los flujos de microplásticos en el medio ambiente y la investigación de la formación de microplásticos durante el lavado y la meteorización.