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Un ecosistema forestal es una comunidad compleja donde plantas, animales, microbios y otros organismos interactúan con los componentes químicos y físicos de un entorno terrestre dominado por árboles. En tales sistemas, una cubierta cerrada de árboles forma el telón de fondo contra el cual se desarrollan todos los procesos biológicos.
Los organismos que componen un ecosistema forestal dependen unos de otros para sobrevivir. Se agrupan en términos generales en productores, consumidores y descomponedores. Un ejemplo bien estudiado que ilustra esta dinámica es la selva amazónica en América del Sur.
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En la base de cada red alimentaria forestal se encuentran los productores, organismos que aprovechan la energía solar mediante la fotosíntesis. En las selvas tropicales como la del Amazonas, estas plantas verdes están dispuestas en distintos estratos verticales.
La capa emergente contiene árboles imponentes que pueden superar los 50 m (165 pies), separados unos de otros. Debajo de ellos, el dosel principal está formado por árboles densos que varían entre 65 y 165 pies (20 a 50 m) de altura. El dosel libera abundantes frutos, néctar y semillas que sustentan a innumerables especies. El sotobosque recibe luz solar limitada, por lo que sólo sobreviven unas pocas plantas resistentes, mientras que el suelo del bosque está casi completamente sombreado, dejando poco crecimiento.
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Los consumidores primarios, o herbívoros, no pueden producir su propia energía y, en cambio, la obtienen comiendo plantas. La amplitud de su dieta varía según su anatomía y hábitat.
En el Amazonas, el carpincho semiacuático se alimenta de pastos y vegetación acuática del suelo del bosque y de los humedales. Mientras tanto, el mono aullador rojo deambula por el dosel, consumiendo hojas, flores, frutas y nueces.
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Los consumidores secundarios se aprovechan de los consumidores primarios, mientras que los consumidores terciarios se dirigen a otros consumidores secundarios. Estos carnívoros suelen ocupar múltiples niveles tróficos dependiendo de su presa.
El jaguar, el carnívoro terrestre más grande del Amazonas, ejemplifica este doble papel. Puede cazar capibaras (consumidores primarios) o caimanes (consumidores secundarios), funcionando así como depredador secundario y terciario.
Algunas especies combinan materia vegetal y animal en su dieta. El tití león dorado, por ejemplo, consume frutas, insectos y ranas, lo que lo clasifica como omnívoro.
Los depredadores están omnipresentes en todas las capas del Amazonas. Los ocelotes y jaguares cazan mamíferos, reptiles y aves en el suelo y el sotobosque del bosque, mientras que las águilas arpías y las boas arborícolas esmeralda capturan aves, lagartos y mamíferos en las zonas más altas.
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Los descomponedores reciclan nutrientes descomponiendo la materia orgánica muerta, devolviendo elementos esenciales al suelo para uso de los productores. Además de las bacterias, los descomponedores clave en el Amazonas incluyen hormigas, termitas, milpiés y lombrices de tierra.
El clima cálido y húmedo de la región acelera la descomposición, y el material muerto a menudo se descompone por completo en seis semanas.
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La interdependencia es el elemento vital de los ecosistemas forestales. Un ejemplo clásico es el mutualismo entre las hormigas aztecas y los árboles de cecropia. Las hormigas habitan en los tallos huecos de la cecropia y se alimentan de los exudados azucarados del árbol, mientras lo protegen de los herbívoros y las enredaderas competidoras.
Existe otra asociación mutualista entre las hormigas y ciertas orugas. Las hormigas consumen secreciones dulces de las espinas dorsales de la oruga y, a cambio, protegen a las orugas de los depredadores.
