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Hay muchas criaturas contemporáneas que inspiran miedo. Por ejemplo, la anaconda verde del norte es la serpiente más pesada del mundo y pesa más que un jugador de fútbol. Si te encuentras con uno de estos gigantes, podría quitarte la vida con facilidad. Luego está el gran tiburón blanco, que seguramente es uno de los mayores temores colectivos de la sociedad. Pero si bien hay muchas criaturas de pesadilla en la actualidad, los monstruos más horribles que jamás hayan acechado la Tierra parecen haber vivido durante la prehistoria.
Hay tantas criaturas prehistóricas que cumplen con la definición de combustible de pesadillas que, francamente, parece una verdadera bendición que se hayan extinguido. Consideremos, por ejemplo, la aterradora serpiente descubierta en la India, que era más larga que un autobús y haría que la anaconda verde del norte actual pareciera nada más que una culebra común. Es más, los animales marinos prehistóricos eran singularmente una pesadilla. El megalodón, por ejemplo, vivió durante las épocas del Mioceno y Plioceno (hace entre ocho y 20 millones de años) y podía alcanzar longitudes de hasta 82 pies, lo que, considerando que el tiburón blanco más largo jamás medido medía solo 21 pies, debería darte una idea de cuán incomprensiblemente aterrador era realmente el megalodón.
En caso de que necesitaras una criatura marina prehistórica más escalofriante para agregar a la lista, el Dunkleosteus era un género de depredadores subacuáticos blindados que podían alcanzar longitudes de más de 30 pies e incluso se alimentaban de tiburones. Otro ejemplo más de por qué la extinción no siempre es necesariamente algo malo:el Dunkleosteus desapareció hace unos 359 millones de años. ¿Por qué? Bueno, eso no está del todo claro.
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El Dunkleosteus era un depredador verdaderamente formidable que habitó los antiguos mares del período Devónico hace aproximadamente 419 millones y 359 millones de años. Este enorme pez, que pertenece al grupo de peces acorazados conocidos como placodermos, fue descubierto por el paleontólogo aficionado Jay Terrell y su hijo en los acantilados del lago Erie, cerca de la ciudad de Sheffield Lake en Ohio, en 1867. Se cree que esta inusual criatura alcanzó un peso de hasta cuatro toneladas y una longitud de hasta 33 pies, lo que lo hace más grande que cualquier gran tiburón blanco moderno. Sin embargo, cabe señalar que un estudio de 2023 en la revista Diversity sugiere que el pez era mucho más bajo de lo que se pensaba inicialmente, pero su longitud ciertamente no era el aspecto más aterrador de este antiguo depredador.
Dunkleosteus tenía algunas de las mandíbulas más intimidantes de cualquier depredador que jamás haya existido. En lugar de dientes, los peces tenían bordes óseos largos y afilados que sobresalían de sus bocas y actuaban como cuchillas para desgarrar a sus presas con facilidad. Según un estudio de 2006 en Biology Letters, las mandíbulas del Dunkleosteus producían la mayor fuerza de mordida potencial de todos los peces vivos o fósiles, con 11.000 libras de fuerza. Es más, estos protodientes en realidad se autoafilaban al frotarse, y el Dunkleosteus podía abrir la boca tan rápidamente que formaba una especie de succión que atraía a sus presas hacia su boca. Con todo eso en mente, uno debe preguntarse qué tipo de evento cataclísmico podría acabar con un depredador tan formidable.
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Se han encontrado fósiles de Dunkleosteus en Canadá, Estados Unidos, Europa occidental y el norte de África, y a partir de los múltiples fósiles que se han excavado, se han identificado 10 especies de Dunkleosteus. Pero, ¿qué fue exactamente lo que causó que estos poderosos peces se extinguieran en primer lugar?
Bueno, la Tierra ha visto cinco eventos de extinción masiva hasta ahora, y parece que una réplica de uno de ellos podría haber sido responsable de la muerte del Dunkleosteus. Se cree que el evento de extinción Hangenberg, junto con la extinción masiva del Devónico tardío 13 millones de años antes, acabó con entre el 70% y el 80% de todas las especies del planeta. Si bien los científicos siguen sin estar seguros de qué provocó exactamente esta extinción masiva, una teoría es que fue causada por un cambio global repentino de condiciones climáticas de invernadero a condiciones climáticas de invernadero. lo que resultó en una caída masiva de los niveles de oxígeno en el océano. Esto dejó a los placodermos en una situación precaria, esencialmente imposibilitando la respiración de peces como el Dunkleosteus, asegurando así su extinción. Otras teorías postulan que un cometa chocó contra nuestro planeta, lo que provocó un colapso del ecosistema global que, en última instancia, provocó la extinción de muchas especies. Los investigadores señalan un cráter en el lago Dalarna, Suecia, conocido como Anillo de Siljan, como el probable punto de impacto de este cometa.
Por supuesto, múltiples factores podrían estar en juego en la extinción del Dunkleosteus. Se ha sugerido que tanto Dunkleosteus como sus compañeros placodermos podrían haber enfrentado una dura competencia de peces y tiburones más pequeños, que llegarían a gobernar los océanos en los millones de años que siguieron a la extinción de los placodermos. Es más, los peces más pequeños que carecían de la armadura del Dunkleosteus en realidad parecían haber sido más resistentes ante los eventos de extinción masiva que los placodermos y sus homólogos sin mandíbulas, los ostracodermos. Incluso si un evento cataclísmico más grande asestó el golpe final, esta teoría sobre los peces más pequeños que superaban a los placodermos antes de los eventos de extinción masiva bien podría haber jugado un factor en la desaparición del Dunkleosteus.
