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Aproximadamente el 71% de la superficie de la Tierra es agua, pero sólo alrededor del 3,5% es agua dulce. El resto (nuestros océanos) es salado y la diferencia surge del pasado volcánico del planeta. Las primeras erupciones liberaron grandes cantidades de minerales, incluidos iones de sal, en una atmósfera cálida y rica en vapor de agua. A medida que el planeta se enfrió, el vapor se condensó, produciendo lluvias continuas que llenaron las cuencas y crearon los océanos. Esa lluvia también llevó los iones de sal previamente dispersos de regreso al mar, estableciendo su salinidad.
Una vez formados, los océanos se han vuelto gradualmente más salados a través de procesos como la meteorización y la erosión del suelo. La lluvia ácida disuelve los minerales de las rocas; Luego, los ríos transportan aproximadamente cuatro mil millones de toneladas de sales disueltas al mar cada año. Los respiraderos hidrotermales aportan además minerales del interior de la Tierra. Aunque la sal sigue entrando al océano, los organismos marinos la absorben, manteniendo un equilibrio dinámico en los ecosistemas de agua salada.
Las aguas de los lagos permanecen frescas en gran medida debido al ciclo del agua. Si bien el agua de lluvia también lixivia sales de la geología circundante, los ríos y arroyos eliminan estos iones, evitando su acumulación en los lagos. El agua dulce que cae en forma de precipitación se origina en la evaporación del océano, que deja sal. Así, el agua que llena los lagos es dulce por defecto. Los lagos que no drenan, como el Mar Muerto y el Gran Lago Salado, acumulan sal y se vuelven hipersalinos. El Mar Caspio, la masa de agua interior más grande del mundo, ilustra este equilibrio:su cuenca norte recibe la fresca afluencia del río Volga, mientras que su cuenca sur, al carecer de salida, es salada como un océano.
