Imágenes patrimoniales/Getty Images
El mito generalizado de que el dodo fue la primera extinción inducida por el hombre es engañoso. Si bien los humanos han llevado a muchas especies a la desaparición mucho antes del siglo XVII, la desaparición del dodo involucró factores más matizados. Sin embargo, la misma narrativa simplista se ajusta a la historia de otra ave ahora extinta:el alca gigante.
Los alcas son una familia de aves marinas que prosperan en los mares del norte. Hoy en día, el carismático frailecillo es el miembro más reconocido. Sin embargo, el extinto alca gigante (Pinguinus impennis) era un ave formidable, que alcanzaba los 76 cm (30 pulgadas) desde el pico hasta la cola y anidaba en los escarpados acantilados del frío Atlántico Norte.
El alca gigante tenía un parecido sorprendente con los pingüinos modernos, y el término “pingüino” se acuñó originalmente para estas aves, posiblemente del galés *pen gwyn* (“cabeza blanca”) o del latín *pinguis* (“regordete”). Su nombre científico, Pinguinus impennis, se hace eco de esta conexión. Cuando los exploradores europeos posteriores encontraron las especies del sur que ahora llamamos pingüinos, les transfirieron el nombre familiar. Hoy en día, los pingüinos gozan de afecto en todo el mundo, pero el legado del gran alca sigue en gran medida olvidado, ya que desapareció hace más de 180 años.
La colonia más extensa de alcas grandes residía en la isla Funk de Terranova, donde los avistamientos eran tan frecuentes que no se podía caminar sin encontrar un ave. Los cazadores indígenas Beothuk recolectaban huevos principalmente con fines ceremoniales, pero la llegada de marineros franceses y portugueses en el siglo XVI desató una explotación a gran escala.
Adaptados a aguas frías, los grandes alcas poseían un plumaje denso y una importante reserva de grasa, activos muy codiciados por los cazadores. Los marineros consumían su carne para sustentar los viajes de regreso a Europa, mientras que los preciados huevos se convertían en codiciados objetos de colección, perpetuando un ciclo de caza implacable que apuntaba tanto a los adultos como a los nidos.
Su dominio del agua no se tradujo en tierra; Las grandes alcas eran incómodas en la costa, lo que las hacía vulnerables. Los marineros se acercaban, agarraban un pájaro y lo estrangulaban, transportando cadáveres a granel. La última pareja reproductora confirmada murió el 3 de julio de 1844, cuando los pescadores islandeses los mataron. Un avistamiento de un solo macho en Terranova en 1852 marca la desaparición definitiva de la especie.
