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Existe una afirmación generalizada de que las arañas de patas largas son las arañas más venenosas de la Tierra y que sus picaduras son inofensivas porque sus colmillos no pueden penetrar la piel. Esta afirmación es falsa. En realidad, el término "papá patas largas" no es científico y se refiere a tres grupos distintos, de los cuales sólo uno es una verdadera araña.
Las auténticas arañas denominadas patas largas pertenecen a la familia Pholcidae, comúnmente llamadas arañas de sótano. El apodo también se aplica a las moscas grulla (familia Tipulidae), insectos con patas muy largas que frecuentemente se confunden tanto con arañas flócidas como con mosquitos. Algunos se refieren a ellos como halcones mosquitos, lo que aumenta la confusión.
Las moscas grulla se pueden identificar cuando extienden sus alas, pero el tercer grupo que comparte el apodo es aún más engañoso. Estos arácnidos sin alas pertenecen al orden Opiliones, comúnmente conocidos como recolectores. A diferencia de las arañas, los recolectores tienen un solo segmento corporal fusionado, dos ojos y carecen de glándulas venenosas. En consecuencia, dos de los tres organismos denominados daddy longlegs no son venenosos. El grupo restante, las arañas del sótano, posee veneno, pero su potencia y relevancia para los humanos difieren.
Dentro de la familia Pholcidae, comúnmente conocida como arañas de sótano, hay casi 2000 especies, todas destacadas por sus patas excepcionalmente largas. Estos apéndices permiten a las arañas impulsar la seda de manera balística para atrapar presas más grandes que ellas, manteniendo el cuerpo de la araña a salvo. Además, las patas largas facilitan la locomoción rápida a través de diversas superficies y ayudan a detectar vibraciones que indican que la presa se acerca.
Como la mayoría de las arañas, las especies de fólcidos son venenosas, pero sus toxinas están adaptadas para someter a insectos como moscas y abejas. El veneno es insuficiente para causar daño a los humanos. Además, los quelíceros de estas arañas carecen de la fuerza necesaria para perforar la piel humana, un aspecto del mito que encierra algo de verdad. Un estudio de 2019 en Frontiers in Ecology and Evolution comparó el veneno de Physocyclus mexicanus con el de la viuda negra occidental (Latrodectus hesperus) en ratones; el veneno de la viuda negra resultó más potente, lo que subraya que el veneno de fólcido es comparativamente suave.
Australia alberga algunas de las arañas venenosas más potentes del mundo, en particular la especie de tela en embudo de la familia Atracidae. Estas arañas construyen redes en forma de embudo que atrapan a sus presas. La telaraña en embudo de Sídney (Atrax robustus) es especialmente famosa:causó 13 muertes antes de que se introdujera el antídoto en 1981. Si bien no se han registrado muertes desde entonces, la especie continúa picando a entre 30 y 40 personas al año.
Dada la historia letal y el aspecto formidable de las arañas de tela en embudo, sorprende que las esbeltas patas largas ganaran notoriedad por su supuesto peligro. Una posible fuente de confusión es la araña reclusa parda (Loxosceles spp.), que, si bien no es la más venenosa del mundo, se encuentra entre las más peligrosas de los Estados Unidos y rivaliza en potencia con las viudas negras. Las reclusas pardas comparten una apariencia de patas largas con los fólcidos, pero pueden distinguirse por el tamaño del cuerpo y otras características distintivas. Están muy extendidos en todo Estados Unidos y normalmente muerden sólo cuando se les provoca.
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