Si pensabas que las arañas sólo podían vivir un par de años, piénsalo de nuevo. Si bien las arañas domésticas suelen vivir entre 1 y 7 años, otras especies de arañas pueden vivir mucho más. En 2016, la araña más antigua conocida falleció a la edad de 43 años, y la causa de su muerte estuvo lejos de ser pacífica. La hembra de la araña trampilla fue asesinada por una especie de avispa parásita particularmente brutal. En el mejor de los casos, la mataron inmediatamente, pero también existe una gran posibilidad de que la avispa haya puesto sus huevos en el cuerpo de la araña mientras ella aún estaba viva, dejando que los huevos eclosionaran y se comieran a su huésped.
Los investigadores de la Reserva North Bungulla en Australia habían estado monitoreando a la araña como parte de un estudio poblacional a largo plazo iniciado en 1974 por la Dra. Barbara York Main. Inicialmente, el estudio estaba diseñado para durar 20 años, pero tuvo que ampliarse; Para sorpresa de los investigadores, una araña trampilla hembra llamada "Número 16" todavía estaba viva después de dos décadas.
El Dr. York Main visitó personalmente la madriguera del Número 16 dos veces al año para registrar su condición. A medida que pasaron los años, se agregaron cientos de personas al conjunto de datos, pero la mayoría murió en un par de años o décadas, como máximo. Mientras tanto, el Dr. York Main se convirtió en un gran nombre en el campo. Estudió la región del cinturón de trigo de Australia Occidental, donde la alguna vez rica biodiversidad de la tierra se ha ido erosionando ante el cambio climático y la actividad humana. Sus contribuciones a la zoología y la conservación le valieron, entre muchos otros elogios, el apodo de "la mujer araña de Australia". Lamentablemente, la Dra. York Main falleció en 2019 a la edad de 90 años, pocos años después de su araña estrella.
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La esperanza de vida de un organismo es difícil de determinar. El organismo vivo más antiguo de la Tierra es un árbol (o, más bien, un conjunto de clones de álamo temblón), mientras que el animal con mayor esperanza de vida (la medusa inmortal) puede, en teoría, vivir indefinidamente. Lo que es seguro, sin embargo, es que pocas criaturas salvajes disfrutan del privilegio de morir de vejez. Los peligros ambientales a menudo reducen prematuramente la esperanza de vida de un animal, peligros que Número 16 logró evitar durante 43 años.
El número 16 era una araña trampilla de la especie Gaius villosus. Nació en desventaja; Sólo alrededor del 4% de las crías de trampilla sobreviven a la adolescencia. Las que llegan a la edad adulta suelen vivir entre 5 y 20 años, mientras se encuentran bajo la constante amenaza de depredadores, climas extremos, competencia con otras arañas y destrucción de su hábitat. Los machos deambulan en busca de presas y parejas; las hembras, como la Número 16, disfrutan de la protección de sus madrigueras.
En 2018 se publicó una investigación sobre la causa de la muerte de Número 16 en Pacific Conservation Biology. Los investigadores examinaron la madriguera de la araña fallecida y afirmaron:"es probable que Número 16 no muriera de vejez, sino que fuera parasitado por una avispa araña". Un final así es ciertamente espantoso. Las avispas araña parásitas envenenan a sus víctimas con neurotoxinas, luego implantan sus huevos en la araña, dejando que sus crías eclosionen y consuman a la araña. Luego, las larvas de avispa toman el control, potencialmente inyectando a la araña hormonas que la colocan en un estado similar a un zombi y obligándola a tejer sus propias tumbas telaraña para que sirvan como vivero para las larvas de avispa. Luego, la avispa implanta sus huevos en la araña, dejando que su descendencia nazca y consuma la araña.
Número 16 y la Dra. Barbara York Main han fallecido, pero sus contribuciones para comprender el delicado equilibrio de la vida en la cada vez más reducida naturaleza australiana siguen vivas.
