No todos los fósiles son huesos mineralizados. Algunos fósiles son de plumas, como las plumas de la cola con cintas de un diminuto dinosaurio. Otros revelan madrigueras, nidos, marcas de dientes y huellas antiguas. Estos se llaman rastros de fósiles, ya que están hechos de las marcas que dejaron los organismos antiguos. Los rastros fósiles dejados por los homínidos pueden proporcionar a los antropólogos conocimientos profundos sobre los comportamientos y estilos de vida de nuestros ancestros lejanos, y un conjunto de rastros fósiles muestra por primera vez cuán estrechamente interactuamos con otras especies humanas.
En un estudio de 2024 publicado en Science, los investigadores analizaron rastros de fósiles de la cuenca de Turkana en Kenia y descubrieron varios pares distintos de huellas caminando a lo largo de la costa de un antiguo lago fangoso. Entre las impresiones de aves y ungulados, algunas de las huellas de 1,5 millones de años parecen ser de dos especies diferentes de humanos:Paranthropus boisei y Homo erectus. Y, debido al corto período de tiempo necesario para que tales huellas se fosilicen, los investigadores concluyeron que los senderos probablemente se formaron con días o incluso horas de diferencia entre sí. Esto significa que el H. erectus, nuestro antepasado directo, probablemente interactuó con otra especie humana. Se desconoce si dichas interacciones fueron principalmente pacíficas o violentas.
Los antropólogos han reconocido desde hace mucho tiempo que nuestros antepasados coexistieron con otras especies humanas. Los más conocidos son los neandertales, que probablemente incluso se cruzaron con los seres humanos. Pero las huellas del estudio provienen de una capa geológica de 1,5 millones de años de antigüedad, mucho antes de que el moderno H. sapiens emergiera como una especie distinta. En cambio, en ese momento, había al menos cuatro especies humanas caminando sobre la Tierra:H. habilis, P. robustus, P. boisei y H. erectus (nuestro antepasado directo). Son los dos últimos (P. boisei y H. erectus) los que las huellas fósiles del estudio de 2024 muestran caminos cruzados.
Si bien el registro fósil deja claro que múltiples especies de homínidos vivieron al mismo tiempo y en lugares dentro de África (algunas de ellas más extrañas que otras), no está claro exactamente cómo compartían sus espacios. ¿Eran las diferentes especies humanas hostiles entre sí? Quizás hace 1,5 millones de años, diferentes homínidos competían por recursos y territorio con la misma pasión que lo hacían los seres humanos y los neandertales hace 30.000 a 600.000 años. De hecho, los enfrentamientos entre H. sapiens y H. neanderthalensis probablemente a menudo desembocaron en una guerra total. Incluso hoy en día, los H. sapiens luchan entre ellos cuando disputan tierras y recursos, por lo que no es difícil imaginar que nuestros ancestros primitivos defendieran sus reclamos con ferocidad similar.
Pero tales suposiciones son conjeturas. Los antropólogos detrás del estudio 2024 solo tienen simples impresiones de pedales con las que trabajar. Por escasa que sea la evidencia, los investigadores pudieron concluir lo siguiente:primero, las huellas fueron formadas por dos especies separadas de humanos bípedos, muy probablemente H. erectus y P. boisei. Dos, basándose en diferencias en morfología y forma de andar, las especies se adaptaron a diferentes locomociones. Específicamente, las huellas de H. erectus muestran adaptación para viajes de larga distancia, mientras que las huellas de P. boisei muestran adaptación para viajes más cortos y no sostenidos. En tercer lugar, las huellas parecen haberse formado con unos pocos días u horas de diferencia, lo que significa que las dos especies compartieron el espacio.
El descubrimiento de 2024 inspiró una búsqueda de más pruebas. Nuevos análisis de huellas de otros sitios han identificado varios ejemplos más en múltiples sitios de la región. En palabras del equipo de investigación, la abundante evidencia destaca la "influencia de los distintos niveles de coexistencia, competencia y división de nichos en la evolución humana". Estas fuerzas siguen dando forma a nuestra especie hoy en día.
