Durante las últimas cuatro décadas, el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) ha utilizado observaciones satelitales e instrumentos oceanográficos para rastrear el predecible afloramiento estacional que caracteriza al Mar de Panamá. Normalmente, la región experimenta un marcado enfriamiento de las aguas superficiales entre enero y abril, un patrón que se ha observado constantemente desde la década de 1980.
En 2025, ese descenso fiable de la temperatura no se produjo. El esperado flujo de agua fría y rica en nutrientes no llegó, por lo que la temperatura de la superficie se mantuvo en torno a los 23 °C en lugar de los 19 °C habituales. Esta anomalía interrumpió la red alimentaria que depende de la proliferación de fitoplancton provocada por el afloramiento.
La pérdida de aguas frías ya ha tenido efectos tangibles en las pesquerías locales y los ecosistemas de arrecifes. La reducción de la disponibilidad de fitoplancton afecta a los arrecifes de coral, que ya son vulnerables al estrés térmico, y limita el suministro de alimentos para especies comercialmente importantes como las sardinas y los calamares.
Si bien los científicos sólo han monitoreado el área directamente durante cuarenta años, los datos paleoclimáticos indican que el ciclo de afloramiento ha sido estable durante milenios. En consecuencia, la ruptura de 2025 representa la primera interrupción conocida en miles de años.
El cambio climático antropogénico se considera ampliamente como la fuerza impulsora detrás del régimen de temperatura alterado. Se cree que el aumento de las temperaturas atmosféricas y los cambios en los patrones del viento debilitan el Chorro de Viento de Panamá, el impulsor del proceso de surgencia.
Sin embargo, la cadena precisa de acontecimientos que tradujeron el calentamiento global en el fracaso de 2025 aún está bajo investigación. Los científicos están modelando las corrientes oceánicas y la circulación atmosférica para determinar cómo las emisiones de gases de efecto invernadero han remodelado la dinámica climática local.
A las comunidades locales y a los científicos les preocupa que este evento no sea un incidente aislado. El calentamiento continuo podría provocar perturbaciones más frecuentes, poniendo en peligro tanto la integridad ecológica del Mar de Panamá como los medios de vida de las poblaciones costeras.
