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Una de las manifestaciones más hermosas de la naturaleza es cuando un árbol o una flor florecen. Es un vibrante recordatorio de que la vida no sólo persiste, sino que lo hace con estilo. Pero el florecimiento de las flores a menudo depende de los polinizadores para que una planta se reproduzca con éxito, por lo que cuando las plantas y los insectos que las polinizan no están sincronizados, las plantas pueden perder la oportunidad de reproducirse en esa temporada. Eso es lo que les está sucediendo actualmente a los árboles de Josué en California, que florecieron tres meses antes.
Para entender por qué una floración temprana es mala para el árbol de Josué, primero hay que comprender su ciclo de vida. Los árboles de Josué, una de las plantas del desierto más famosas de Estados Unidos, son capaces de reproducirse asexualmente, pero su ciclo de vida sexual y reproductivo comienza cuando florecen, generalmente entre febrero y mayo. Las flores del árbol de Josué sólo pueden ser polinizadas por dos especies de polillas de la yuca, que emergen de sus capullos cuando las flores suelen florecer y sólo ponen sus huevos en las vainas de las flores de los árboles. Cuando los huevos eclosionan, se alimentan de las semillas fertilizadas antes de caer al suelo, formar un capullo y esperar a emerger la próxima temporada.
Se puede ver por qué el florecimiento fuera de temporada es un problema:el momento para esta relación simbiótica realmente no puede funcionar. Para empeorar las cosas, nadie está realmente seguro de qué hace que los árboles de Josué florezcan, ni qué hace que las polillas de la yuca emerjan de sus capullos, lo que deja a los científicos y observadores indefensos ante este ataque de mala suerte.
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Aunque no sabemos qué desencadenó esta floración temprana de los árboles de Josué, algunos investigadores la han atribuido a un año fresco y seco con intensas lluvias que azotaron la región en noviembre de 2025. No hay ciencia establecida, pero hay investigaciones que indican que esta fue la causa de la floración anómala anterior en 2018.
Para llegar al fondo de este misterio, un equipo de científicos de la Universidad Estatal de California en Northridge pide ayuda al público. Específicamente, les gustaría que cualquier persona que viva o planee visitar el desierto de Mojave tome fotografías de cualquier flor o fruta del árbol de Josué que encuentre y las suba a la aplicación iNaturalist en su teléfono inteligente.
El equipo de CSUN planea tomar todos estos puntos de datos, compararlos con eventos climáticos conocidos e introducirlos en sus modelos de aprendizaje automático para ayudarlos a predecir cuándo surgirán las flores en el futuro. Teniendo en cuenta que el árbol de Josué ya está luchando por sobrevivir en medio del cambio climático y el hecho de que no florece todos los años, saber cuándo lo hará podría ser vital para proteger esta especie icónica.
