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En 2025, conservacionistas de Oregón liberaron más de 22.000 pequeñas avispas parasitoides en los bosques que rodean el área metropolitana de Portland. Aunque pueda parecer inusual introducir un enjambre de insectos en un bosque, la misma estrategia se ha implementado en Nueva York, Minnesota, Vermont y más de 30 estados más durante la última década.
Las avispas liberadas son casi invisibles e inofensivas para los humanos, pero desempeñan un papel crucial en la supresión de una de las plagas invasoras más destructivas del mundo:el barrenador esmeralda del fresno (Agrilus planipennis). Este escarabajo verde de media pulgada, originario del noreste de Asia, se detectó por primera vez en Estados Unidos en 2002, cerca de Detroit, Michigan. Desde entonces, se ha extendido a 37 estados y ha matado a cientos de millones de fresnos en América del Norte, lo que ha hecho que los esfuerzos de cuarentena sean ineficaces.
En el área de distribución nativa del escarabajo, varias especies de avispas parasitoides mantienen bajo control las poblaciones. El parasitoidismo es una forma altamente especializada de parasitismo en la que la avispa pone huevos sobre su huésped o cerca de él; las larvas que nacen consumen al huésped desde dentro. Debido a que estas avispas son huéspedes específicos, representan un riesgo mínimo para las especies no objetivo cuando se introducen en América del Norte.
Cuatro especies de parasitoides han recibido la aprobación del USDA para su liberación:Oobius agrili , Espatio agrili , Tetrastichus planipennisi y Spathius galinae . Los tres primeros son originarios de China, mientras que S. galinae Proviene de Rusia y se adapta bien a climas más fríos como la región de los Grandes Lagos y Canadá. En China, S. agrícola Puede matar hasta el 90% de las larvas del barrenador esmeralda del fresno cerca de Beijing. Las instalaciones de cría del USDA han producido más de medio millón de parasitoides solo en 2020.
Tres años después de su introducción, S. galinae parasitó hasta el 78% de las poblaciones del barrenador esmeralda del fresno en Massachusetts, Connecticut y Nueva York, un resultado alentador. Sin embargo, la plaga continúa propagándose, lo que requiere enfoques complementarios.
Los pájaros carpinteros, 17 especies en todo Estados Unidos, han adoptado naturalmente al barrenador esmeralda del fresno como fuente de alimento. Su actividad de perforación no sólo elimina las larvas de los árboles infestados, sino que también proporciona una señal visual para que los científicos identifiquen los sitios de ataque.
Las soluciones a largo plazo implican cultivar fresnos con resistencia inherente. Sólo alrededor del 1% de los fresnos actuales exhiben resistencia a las larvas del escarabajo. Los programas de cría selectiva liderados por organizaciones como Nature Conservancy tienen como objetivo desarrollar árboles robustos y resistentes, aunque los resultados tardarán años en materializarse. Hasta entonces, las diminutas avispas seguirán protegiendo nuestros bosques.
