El número de represas hidroeléctricas ha aumentado drásticamente en los últimos 100 años para el suministro de energía, mitigación del cambio climático, y desarrollo económico. Sin embargo, estudios recientes han enfatizado abrumadoramente las consecuencias negativas de la construcción de represas. Notablemente, se asume comúnmente que los reservorios retienen nutrientes, y esta reducción de nutrientes reduce significativamente la productividad primaria, capturas pesqueras y seguridad alimentaria aguas abajo. Esa percepción obstaculiza en gran medida el suministro de electricidad e incluso el desarrollo socioeconómico sostenible en muchas regiones en desarrollo, como el Congo y las cuencas del bajo Mekong.

Sin embargo, un sólido respaldo científico a la creencia generalizada de que las represas retienen nutrientes suele faltar, porque los programas de monitoreo que recopilan datos para establecer cómo los flujos de nutrientes y la producción de fitoplancton han cambiado después de la construcción de la presa son raros. Un nuevo artículo de Qiuwen Chen y su grupo de investigación en el Instituto de Investigación Hidráulica de Nanjing, Porcelana, junto con el Prof. Jef Huisman de la Universidad de Amsterdam y el Prof. Stephen C. Maberly del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, ahora proporciona datos de monitoreo extensos para la parte superior del río Mekong. Sus datos revelan algunas ideas nuevas y sorprendentes.

Contrariamente a lo esperado, su estudio muestra que una cascada de embalses a lo largo de la parte superior del río Mekong aumentó la biodisponibilidad aguas abajo de nitrógeno y fósforo. El mecanismo central es el efecto sinérgico del aumento del tiempo de residencia hidráulica y el desarrollo de condiciones hipóxicas debido a la estratificación y la acumulación de materia orgánica. La falta de oxígeno da como resultado la liberación de nutrientes del sedimento y la posterior acumulación de amonio y fósforo en las capas de agua más profundas del depósito. lo que mejora la concentración de nutrientes disueltos liberados aguas abajo de la base de los reservorios.

Es más, el mayor tiempo de residencia en los reservorios aumentó fuertemente la producción de fitoplancton, con un cambio en la composición de especies de diatomeas aguas arriba a algas verdes en los embalses aguas abajo.

Se suele culpar a las represas río arriba de la retención de nutrientes y, en consecuencia, del colapso de la productividad primaria y la pesca. e incluso derechos humanos de subsistencia en el bajo río Mekong. Este trabajo implica que el declive de la pesca en la parte baja del río Mekong podría deberse a otros factores como la sobrepesca, modificación del hábitat, interrupción de la migración de peces por la construcción de presas o deterioro de la calidad del agua de fuentes locales, en lugar de una reducción en la disponibilidad de nutrientes o la productividad primaria inducida por las represas en cascada río arriba.

Esta nueva perspectiva sobre el tema de importancia mundial enfatiza la necesidad de un monitoreo específico de los impactos ambientales de las represas hidroeléctricas en el ciclo de nutrientes y la producción primaria. Los hallazgos son de gran importancia no solo para la ciencia, sino también para el desarrollo socioeconómico sostenible a lo largo del río Mekong y otros ríos transfronterizos en todo el mundo.