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Cuando los volcanes entran en erupción, pueden devastar todo a su paso, desde personas hasta plantas y animales. La erupción del Monte Santa Helena en 1980 sigue siendo el evento volcánico más mortífero y destructivo en la historia de Estados Unidos, enterrando kilómetros de tierra en lava fundida. En un esfuerzo poco convencional para ayudar en la recuperación, científicos de la Universidad de California, Riverside y la Universidad Estatal de Utah recurrieron a un aliado improbable:la tuza.
Las tuzas pasan la mayor parte de su vida bajo tierra, excavando intrincados sistemas de túneles. Sus hábitos de excavación y búsqueda de alimento pueden ayudar a redistribuir los nutrientes y los microbios del suelo. En 1983, los investigadores llevaron un puñado de tuzas del norte (Thomomys talpoides) a dos pequeñas parcelas en la superficie cubierta de piedra pómez del monte St. Helens. Dejaron a los animales allí solo durante 24 horas, mientras las resistentes plantas de altramuz (Lupinus lepidus) luchaban por sobrevivir.
El experimento dio sus frutos. Seis años más tarde, más de 40.000 altramuces prosperaban en esas dos parcelas, gracias a las bacterias y hongos que las tuzas habían desenterrado debajo de la tierra quemada. Hoy en día, los beneficios duraderos de ese breve experimento siguen siendo evidentes. "En la década de 1980, sólo estábamos probando la reacción a corto plazo", dijo el microbiólogo de UC Riverside, Michael Allen. “¿Quién hubiera predicho que se podría arrojar una tuza durante un día y ver un efecto residual 40 años después?”
Allen y un equipo de colegas han monitoreado la restauración de la vida en el Monte St. Helens, uno de varios volcanes que entraron en erupción durante el siglo pasado, dañando ecosistemas en todo el mundo. Un artículo de 2024 en Frontiers in Microbiomes detalla cómo las bacterias del suelo y, lo más importante, los hongos micorrízicos arbusculares (HMA) han impulsado el renacimiento de la zona. Los niveles de HMA fueron significativamente más altos en las parcelas donde se habían liberado tuzas en comparación con las parcelas estériles.
"Las raíces de las plantas por sí solas no pueden adquirir de manera eficiente todos los nutrientes y el agua que necesitan", explica Allen. "Los hongos transportan estos recursos a la planta y reciben carbono a cambio". También se encontraron HMA debajo de uno de los árboles más antiguos del mundo en Chile, lo que ayudó a que los alerces y la vegetación circundante prosperaran.
Más allá de las parcelas de tuzas, los investigadores tomaron muestras de un bosque antiguo en un flanco del volcán. Descubrieron HMA en el suelo debajo de los árboles, que extrajeron nutrientes de las agujas cubiertas de ceniza y los redistribuyeron para sustentar el bosque. "Los árboles se recuperaron casi de inmediato en algunos lugares", dijo la microbióloga ambiental de UC Riverside Emma Aronson. "No todo murió como muchos temían".
Por el contrario, un área deforestada en el lado opuesto del volcán mostró poco rebrote. La región había sido limpiada antes de la erupción, sin dejar agujas de las que pudieran alimentarse los hongos. Aronson señaló:"Fue impactante comparar el suelo del bosque antiguo con el área muerta". Estos hallazgos resaltan la necesidad de proteger y restaurar las comunidades microbianas al rescatar ecosistemas dañados. La micóloga de la Universidad de Connecticut, Mia Maltz, autora principal del estudio 2024, añadió:"No podemos ignorar la interdependencia de todas las cosas en la naturaleza, especialmente los actores invisibles como los microbios y los hongos".
