Los BigPineLakes de California, una microPatagonia enclavada en la Sierra Nevada, se enfrentan a una crisis climática sin precedentes. Investigación reciente publicada en Science Advances revela que cuatro de los glaciares más grandes de la región han persistido durante aproximadamente 30.000 años, más de lo que se pensaba anteriormente. Sin embargo, han resistido temperaturas récord:el calor del verano aumentó 3,6 °F durante el último siglo.
El autor principal, Andrew Jones, de la Universidad de Wisconsin-Madison, estima que entre el 70% y el 90% del hielo ha desaparecido desde finales del siglo XIX. El glaciar Lyell, que alguna vez fue una masa de agua fluida, dejó de moverse en 2013, lo que generó dudas sobre su condición misma de "glaciar". Los modelos climáticos ahora proyectan que, sin intervención, el hielo restante desaparecerá para el año 2100.
Estos glaciares son más que monumentos icónicos; son vitales para la seguridad hídrica regional. El agua de deshielo alimenta el río Tuolumne, que suministra agua a San Francisco y al área de la Bahía en general. A finales del verano, la escorrentía de los glaciares mantiene vivos los arroyos durante condiciones de sequía, sustentando los ecosistemas locales que dependen de flujos constantes y frescos.
Cuando los glaciares retroceden, el paisaje se transforma a través de la erosión y la deposición. La pérdida de la zona de amortiguación glacial amplifica el impacto del aumento de las temperaturas, reduciendo el almacenamiento de agua dulce y aumentando el riesgo de que los pequeños cursos de agua se sequen cuando las precipitaciones son escasas. Este cambio amenaza a las comunidades de plantas y animales que han evolucionado junto con flujos constantes de agua fría.
Más allá de las preocupaciones ecológicas, la desaparición de estos glaciares tiene un peso cultural. Como señala Jones, “el cambio climático es abstracto, pero los glaciares son íconos tangibles del oeste americano”. Su pérdida simbolizaría una victoria tangible para el calentamiento global, pero la mitigación mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero podría ralentizar o incluso detener el derretimiento.
"El camino que elijamos determinará cuántos glaciares sobrevivirán", recuerda Jones. Si actuamos ahora, los picos llenos de hielo de Yosemite podrían perdurar durante generaciones.
