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En el oeste de Estados Unidos, el hongo Coccidioides es responsable de la fiebre del valle, la forma aguda de coccidioidomicosis. Si bien los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) registran oficialmente unos 20.000 casos cada año, la falta de notificación sugiere que hasta 360.000 personas pueden resultar infectadas anualmente. La enfermedad se contrae cuando se inhalan esporas del suelo seco, lo que provoca una infección pulmonar que puede provocar dificultad para respirar, fiebre, dolor en el pecho y fatiga.
La fiebre del Valle representa aproximadamente entre el 15% y el 30% de los casos de neumonía adquirida en la comunidad en Phoenix y Tucson. Aunque la mayoría de las infecciones son leves o asintomáticas (alrededor del 60% de los casos no muestran síntomas), entre el 5% y el 10% desarrollan complicaciones duraderas. Las personas con sistemas inmunológicos debilitados, diabetes, quienes toman inmunosupresores, mujeres embarazadas y las poblaciones negras y filipinas enfrentan el mayor riesgo. En casos graves, la infección puede progresar hasta provocar una insuficiencia orgánica y cada año se reportan aproximadamente 200 muertes.
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Desde 2014, las infecciones registradas en California se han cuadriplicado, mientras que Arizona ha experimentado un aumento del 73% en la última década. Los mejores diagnósticos explican en parte esta tendencia, pero el cambio climático es un factor importante. Coccidioides puede sobrevivir a las sequías entrando en un estado latente; cuando la lluvia sigue a un período seco, el hongo se reactiva y libera esporas en el aire. Las temperaturas más cálidas aumentan la variabilidad de las precipitaciones, intensificando tanto las sequías como los episodios de fuertes precipitaciones. Además, los incendios forestales, más frecuentes y duraderos debido al cambio climático, esparcen esporas en grandes áreas, acelerando la expansión regional. Los modelos climáticos predicen que para 2100 la zona endémica de la enfermedad podría más que duplicarse.
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Los trabajadores al aire libre, como arqueólogos, bomberos, paisajistas y equipos de construcción, están especialmente expuestos a tormentas de polvo y suelos removidos. Si bien no existe ninguna vacuna, varias medidas de precaución pueden reducir el riesgo:
Las mascotas también pueden contraer la enfermedad, especialmente los perros que cavan en la tierra. La mayoría de los casos en animales son leves, pero pueden surgir síntomas graves. Mantenga a los perros en las aceras y controle la tos, el letargo o las dificultades respiratorias. Si su mascota muestra síntomas, consulte a un veterinario de inmediato.
A medida que el cambio climático continúa intensificándose, la fiebre del valle probablemente se volverá más común. Manténgase informado sobre los brotes locales, practique medidas preventivas y busque atención médica si experimenta dificultad para respirar o tos persistente.
