¿El tiburón prehistórico más grande del mundo necesitaba un ortodoncista o simplemente tuvo un mal almuerzo?

Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte examinaron un diente deformado de un tiburón Otodus megalodon en busca de la causa raíz:¿fue un desarrollo o estaba relacionado con la alimentación? El trabajo podría dar a los paleontólogos más información sobre los procesos de desarrollo asociados con las lesiones dentales en los tiburones antiguos, así como sobre el comportamiento alimentario.

El problema es una anomalía conocida como patología de doble diente, en la que un solo diente parece "partido". Hay varias causas posibles:durante el desarrollo de los dientes, dos brotes dentales pueden fusionarse en uno o un brote dental puede dividirse en dos (un proceso llamado geminación). La geminación y la fusión pueden ser causadas por enfermedades, genética o lesiones físicas en el brote del diente.

"No tenemos muchos datos sobre patologías de dientes dobles en especies antiguas de tiburones", dice Harrison Miller, exestudiante universitario de NC State y autor correspondiente de un artículo que describe el trabajo. "Así que esta fue una oportunidad para llenar esos vacíos y tal vez aprender más sobre los tiburones en el proceso".

Los investigadores examinaron tres dientes anormales:un diente de 4 pulgadas de O. megalodon, un depredador del ápice del tamaño de un autobús escolar que gobernó los mares en los períodos Mioceno y Plioceno temprano (hace 11 a 3,7 millones de años); y dos de Carcharhinus leucas, una especie de tiburón toro mucho más pequeña que vivió durante el mismo período y todavía vaga por los mares en la actualidad.

Los tres dientes de forma extraña mostraban una forma de patología de doble diente. Los investigadores compararon los dientes con dientes normales de ambas especies y realizaron imágenes de nano-CT de los dientes deformados para poder examinar lo que estaba pasando en el interior.

Si bien los dientes patológicos tenían más canales internos que los dientes normales, lo que confirmaba la división incompleta o la unión de dos dientes durante el desarrollo, los investigadores no pudieron establecer definitivamente una causa del desarrollo.

"Parte de la dificultad fue aplicar la terminología del trabajo en humanos y otros mamíferos a los tiburones", dice Haviv Avrahami, estudiante de doctorado de NC State y coautor del artículo.

"Los tiburones tienen esqueletos cartilaginosos, no esqueletos óseos, por lo que la preservación de sus mandíbulas es rara en el registro fósil y, por lo general, solo encontramos dientes individuales aislados. Además, los tiburones tienen diferentes mecanismos para el desarrollo de los dientes:tienen un reemplazo continuo de dientes, por lo que no se puede ver lo que sucede en el resto de la mandíbula para descartar fusión o geminación".

Sin embargo, dado lo que los investigadores saben sobre este tipo de patología en los dientes de los tiburones modernos, se inclinan hacia las lesiones relacionadas con la alimentación como una causa más probable.

"Con O. megalodon en particular, la comprensión actual es que se alimentaban principalmente de ballenas", dice Avrahami. "Pero sabemos que las deformidades de los dientes en los tiburones modernos pueden ser causadas por algo afilado que perfora la cinta transportadora de los dientes en desarrollo dentro de la boca. Según lo que vemos en los tiburones modernos, la lesión probablemente fue causada por morder un pez espinoso o recibiendo una desagradable puñalada de una púa de raya".

"También sabemos que O. megalodon tenía áreas de anidación alrededor de Panamá, y que los parientes de las especies modernas de rayas también habitaban esa área", dice Harrison. "Y estas espinas pueden volverse muy gruesas. Por lo tanto, una lesión dental de este tipo podría indicar que O. megalodon era más un depredador general, y que este O. megalodon en particular simplemente tuvo un mal día".

Lindsay Zanno, jefa de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, profesora asociada de investigación en NC State y coautora de la investigación, está de acuerdo.

"Cuando pensamos en encuentros depredador-presa, tendemos a reservar nuestra simpatía por la presa, pero la vida de un depredador, incluso un gigantesco tiburón megadentado, tampoco fue pan comido".

El trabajo aparece en PeerJ , y fue posible gracias a la donación de Mark Kostich del diente patológico de O. megalodon (NCSM 33639) a las colecciones paleontológicas del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.

"Estamos increíblemente agradecidos con Mark por regalar este espécimen al museo para que podamos aprender más sobre estos animales antiguos", dice Zanno. "Tantos fósiles importantes están escondidos en colecciones privadas, donde no pueden arrojar nueva luz sobre nuestro maravilloso mundo".