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Las focas son una atracción permanente en los recorridos costeros gracias a su inconfundible encanto. Mientras que la foca común (Phoca vitulina) se encuentra entre las especies más comunes a lo largo de las costas de América del Norte y del Sur, la foca de Ross (Ommatophoca rossii) sigue siendo el pinnípedo antártico más raro y menos estudiado.
Durante una expedición reciente a bordo del National Geographic Resolution, el especialista submarino y buzo de expedición JustinHofman capturó las primeras fotografías submarinas de una foca de Ross. Al compartir las imágenes en Instagram, Hofman señaló:"Estas son probablemente las primeras fotografías submarinas de una foca de Ross... En 15 temporadas de trabajo en la Antártida, solo he visto dos focas de Ross, y esta es la segunda".
Una de las tomas más entrañables muestra a la foca nadando directamente hacia la cámara, con sus grandes ojos fijos en la lente. Su compañera buceadora AylaTownsend también fotografió al animal desde un costado, revelando su cuello ancho, cuerpo aerodinámico y aletas compactas.
Townsend fue más allá y publicó el único vídeo conocido de una foca de Ross en acción. El clip, publicado en su cuenta de Instagram, muestra a la foca emergiendo del hielo, deslizándose hacia el agua y nadando tranquilamente. Ella escribió:"Nunca esperé poder ver una foca de Ross, y este momento bajo el agua siempre me hará sonreír. Fue muy especial".
La rareza de los avistamientos submarinos se debe a varios factores. Las focas de Ross habitan en las frías aguas cubiertas de hielo de la Antártida y se reproducen principalmente en el hielo marino más allá de los 60°S de latitud. Representan solo alrededor del 1 % de la población de focas antárticas y pasan la mayor parte de su tiempo buscando comida, sumergiéndose a profundidades de hasta 300 metros y permaneciendo sumergidas durante más de 20 minutos seguidos.
Debido a sus hábitos de buceo profundo y su baja actividad en superficie, los investigadores de campo tienen oportunidades limitadas para observarlos. En consecuencia, la mayor parte del conocimiento sobre la especie proviene de avistamientos esporádicos y seguimiento electrónico en regiones como el Mar de Amundsen, la Antártida Oriental y el Mar de Lazarev.
Las focas de Ross son las focas verdaderas más pequeñas de la Antártida, alcanzan hasta 7,6 pies de largo y pesan entre 330 y 470 libras. En contraste, las focas antárticas más grandes, la foca leopardo (Hydrurga leptonyx) y la foca de Weddell (Leptonychotes weddellii), pueden crecer hasta 12 pies y 10 pies, respectivamente, y pesar hasta 840 libras y 880 libras.
Estos animales suelen ser solitarios y las hembras amamantan a sus crías durante tan solo 13 días. Sus ojos grandes, de 2,75 pulgadas y sus pupilas prominentes, ayudan a la navegación y a la detección de presas en las aguas oscuras y heladas donde prosperan. En el hielo, se les puede ver descansando o mudando, lo que ofrece raros vistazos de su vida cotidiana.
