Cuando una planta se riega con agua salada, aumenta la concentración de sal en el suelo. Esto hace que el agua salga de las raíces hacia el suelo en un intento de igualar la concentración de sal en ambos lados de la membrana de la raíz. Este proceso se conoce como ósmosis.

La ósmosis es el movimiento de agua a través de una membrana selectivamente permeable desde un área de alta concentración de agua a un área de baja concentración de agua. La membrana selectivamente permeable en este caso es la membrana de la raíz. La concentración de agua en el suelo es mayor que la concentración de agua en las raíces, por lo que el agua sale de las raíces hacia el suelo.

La pérdida de agua de las raíces puede hacer que la planta se marchite y eventualmente muera. Esto se debe a que la planta no puede transportar agua y nutrientes desde las raíces hasta las hojas.