Investigadores de la Universidad de California en Davis han desarrollado un nuevo método para determinar qué tan resistentes son los ríos a la sequía. El método utiliza datos satelitales para medir la cantidad de agua almacenada en el suelo y en las aguas subterráneas a lo largo del curso de un río. Esta información luego se puede utilizar para calcular cuánto tiempo puede soportar un río una sequía sin secarse.

El método se describe en un artículo publicado en la revista Water Resources Research. . Los autores dicen que podría usarse para ayudar a los administradores del agua a desarrollar planes para proteger los ríos durante las sequías.

"Nuestro método proporciona una nueva forma de evaluar la vulnerabilidad a la sequía e identificar los ríos que están en mayor riesgo", dijo el autor principal Christopher Castro, investigador postdoctoral en UC Davis. "Esta información se puede utilizar para desarrollar estrategias de gestión de la sequía más eficaces".

Los investigadores utilizaron datos satelitales de la misión Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) para medir los cambios en el almacenamiento de agua a lo largo de 24 ríos en el oeste de Estados Unidos. Descubrieron que la cantidad de agua almacenada en el suelo y en las aguas subterráneas variaba significativamente de un río a otro. Algunos ríos, como el río Sacramento en California, tenían una gran cantidad de almacenamiento y, por lo tanto, eran menos vulnerables a la sequía. Otros ríos, como el río Colorado, tenían una pequeña cantidad de almacenamiento y, por lo tanto, eran más vulnerables a la sequía.

Los investigadores también encontraron que la vulnerabilidad a la sequía variaba con el tiempo. Durante los años húmedos, los ríos tenían más agua almacenada en el suelo y en las aguas subterráneas y, por lo tanto, eran menos vulnerables a la sequía. Durante los años secos, los ríos tenían menos agua almacenada en el suelo y en las aguas subterráneas y, por lo tanto, eran más vulnerables a la sequía.

Los investigadores dicen que su método podría usarse para ayudar a los administradores del agua a desarrollar planes para proteger los ríos durante las sequías. Por ejemplo, los administradores del agua podrían liberar agua de los embalses para mantener el flujo de los ríos durante los períodos secos. También podrían trabajar con agricultores y otros usuarios de agua para reducir el uso de agua durante las sequías.

"Nuestro método proporciona una herramienta valiosa para el manejo de la sequía", dijo el coautor Jay Famiglietti, profesor de hidrología en UC Davis. "Puede ayudar a los administradores del agua a identificar los ríos que corren mayor riesgo y desarrollar estrategias para protegerlos durante las sequías".