La concentración de mercurio en los peces en el río Yukon de Alaska puede exceder el criterio de salud humana de la EPA para 2050 si no se restringen las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el calentamiento global. según investigaciones científicas financiadas en parte por la NASA. Esta primera investigación de este tipo estima las posibles liberaciones de mercurio del deshielo del permafrost en escenarios de emisiones altas y bajas de carbono. Los investigadores predicen que para 2200, el mercurio que se emite anualmente a la atmósfera y al agua por el deshielo del permafrost se comparará con las emisiones antropogénicas de mercurio a nivel mundial. Eso es porque las emisiones de carbono más altas conducen a más atmósfera y agua más rápido, donde puede acumularse en la vida silvestre como peces. Los resultados del equipo se publicaron el 16 de septiembre en Comunicaciones de la naturaleza .

"Si podemos alcanzar el objetivo del Acuerdo de París, esperamos impactos mínimos en las concentraciones de mercurio en peces y agua. Si continuamos con las emisiones ilimitadas de gases de efecto invernadero, sin embargo, es probable que veamos grandes aumentos en las concentraciones de mercurio, "dijo Kevin Schaefer, científico del Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve (NSIDC) e investigador principal del proyecto. Las emisiones de mercurio de estas magnitudes podrían tener un impacto global. "Lo que sucede en el Ártico no se queda en el Ártico, "dijo Schaefer, "Las emisiones de mercurio del deshielo del permafrost podrían persistir durante siglos, impactando el medio ambiente tanto a nivel local como global ".

En 2018, Schaefer y varios de sus colegas encontraron que los suelos de permafrost almacenan casi el doble de mercurio que todos los demás suelos, el océano y la atmósfera combinados. Ese trabajo fue financiado por la NASA como parte del Experimento de vulnerabilidad Ártico-Boreal (ARRIBA), un gran esfuerzo para mejorar la comprensión de cómo el cambio climático está afectando a los ecosistemas árticos, y cómo esos cambios afectan en última instancia a las personas y lugares en el Ártico y más allá. Ahora, Los investigadores han creado un modelo, que se basa en parte en datos del instrumento MODIS (Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada) a bordo del satélite Terra de la NASA, para predecir cómo cambiarán las emisiones de mercurio del deshielo del permafrost ártico en diferentes escenarios de emisiones globales.

El nuevo documento caracteriza la liberación de mercurio del deshielo del permafrost para escenarios de altas y bajas emisiones de carbono basándose en dos de las cuatro vías de concentración representativas (RCP) del Quinto Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (AR5). El escenario de altas emisiones de carbono (RCP 8.5) asume emisiones sin restricciones "como siempre", mientras que el escenario de bajas emisiones de carbono (RCP 4.5) asume emisiones de carbono consistentes con el objetivo global del Acuerdo de París de menos de 2 grados Celsius de calentamiento por encima de los niveles preindustriales.

Los resultados indican impactos mínimos en las concentraciones de mercurio en el agua y los peces para el escenario de bajas emisiones de carbono y grandes aumentos para el escenario de altas emisiones de carbono. A nivel mundial, el escenario de altas emisiones de carbono aumentaría significativamente la cantidad de mercurio liberado a la atmósfera, donde persistiría en el medio ambiente durante siglos. A nivel local, esto daría lugar a grandes aumentos de las concentraciones de mercurio en los peces y el agua del río Yukón. Para el escenario de altas emisiones, Las concentraciones de mercurio podrían duplicarse en el río Yukón para 2100. El escenario de bajas emisiones de carbono muestra liberaciones mínimas de mercurio a la atmósfera y pequeños cambios en las concentraciones de mercurio en peces y agua. Para el escenario de bajas emisiones, Las concentraciones de mercurio probablemente aumentarían solo en un 14 por ciento y no excederían el criterio de la EPA para el año 2300.

"El deshielo del permafrost debido al cambio climático puede liberar mercurio y gases de efecto invernadero como el metano. Necesitamos cumplir con el objetivo del Acuerdo de París de 2 grados C. De lo contrario, en un escenario de alta emisión, una parte significativa de mercurio se liberará al medio ambiente, y continuará por cientos de años, "dijo Yasin Elshorbany, coautor del estudio del campus de la Universidad del Sur de Florida en San Petersburgo.

El río Yukon es la quinta cuenca de drenaje más grande de América del Norte y alberga una de las carreras de salmón más largas del mundo. Sirve como una importante pesquería comercial y de subsistencia.