El fenómeno, conocido como “mancha fría” de la Península Antártica Occidental, surgió a principios de la década de 1990 y es inusual en comparación con el rápido calentamiento observado en otras partes del Océano Austral.
Para descubrir por qué la masa fría permanece fría, investigadores de la Universidad de East Anglia (UEA) y el British Antártida Survey (BAS) analizaron 30 años de mediciones de temperatura y salinidad recopiladas por flotadores autónomos desplegados por el conjunto de perfiles Argo.
Descubrieron que la masa fría se alimenta de un estrecho chorro de agua extremadamente fría que sale de la plataforma de hielo Larsen C, que tiene aproximadamente el tamaño de Gales y es la cuarta plataforma de hielo más grande de la Antártida.
Los hallazgos se publican en la revista Geophysical Research Letters.
La investigadora principal, la Dra. Inès O'Leary, de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA, dijo:"El Océano Austral se está calentando rápidamente, por lo que nos sorprendió ver que las aguas de la Península Antártica Occidental no se han calentado en 30 años.
“Esto es importante, ya que la Península Antártica Occidental es una de las regiones de la Antártida que cambia más rápidamente y alberga algunas de las capas de hielo y glaciares que cambian más rápidamente en la Antártida.
“Utilizando una serie de flotadores autónomos que miden la temperatura y la salinidad del océano cada 10 días durante 15 años, descubrimos que el agua fría que alimenta la masa fría se origina en el hielo derretido en Larsen C.
“Utilizamos un modelo informático para simular la circulación en la zona y observar cómo cambian las corrientes oceánicas en respuesta al aumento del derretimiento de las plataformas de hielo y los glaciares.
"Nuestros resultados sugieren que a medida que se derrite más hielo y se agrega agua dulce a la superficie del océano, las corrientes se desaceleran, lo que permite que la superficie del océano tenga más tiempo para liberar su calor a la atmósfera".
En conclusión, los investigadores dicen que el agua de enfriamiento podría ayudar a explicar por qué la capa de hielo no colapsó después de las grandes grietas (o "megafracturas") que han aparecido en Larsen C en los últimos años.
El Dr. Alex Phillips, del equipo de Océanos Polares de BAS, dijo:"Esta es una región que ha experimentado repetidas fracturas y colapsos de sus plataformas de hielo en las últimas décadas, por lo que es importante comprender las influencias competitivas de un océano más cálido, por un lado, y agua subterránea más fría que ingresa a la región, por el otro.
“Nuestros hallazgos respaldan la idea de que, incluso cuando el océano se calienta alrededor de los bordes de la Antártida, la adición de agua de deshielo de la capa de hielo podría en realidad disminuir la velocidad a la que se derriten las plataformas de hielo y se producen los icebergs.
"Este estudio demuestra el papel fundamental de las observaciones detalladas del interior del océano para comprender completamente la respuesta de la capa de hielo al cambio climático".
