Los investigadores analizaron restos de carbón encontrados en núcleos de sedimentos de la cuenca de Santa Bárbara para reconstruir la historia de los incendios forestales en el sur de California durante los últimos 20.000 años. Descubrieron que hubo tres períodos de mayor actividad de incendios forestales:el Pleistoceno tardío (hace unos 11.000 años), el Holoceno medio (hace unos 5.000 años) y el Holoceno tardío (hace unos 2.000 años).
Durante estos períodos, el clima era más seco y cálido que hoy, y los incendios forestales habrían sido más frecuentes y severos. Los investigadores estiman que los incendios forestales pueden haber quemado hasta el 30% del paisaje del sur de California durante estos tiempos.
Es probable que los incendios hayan tenido un impacto devastador en la vida vegetal y animal de la región. Muchas especies habrían perdido su hábitat y sus fuentes de alimento, y es posible que algunas especies no hubieran podido adaptarse al cambio climático y se hubieran extinguido.
Los hallazgos del estudio sugieren que los incendios forestales pueden volver a convertirse en una causa importante de extinciones en el sur de California si el clima continúa calentándose y secándose. La región ya está experimentando incendios forestales más frecuentes y graves debido al cambio climático, y es probable que estos incendios empeoren aún más en el futuro.
Los incendios forestales podrían amenazar potencialmente a muchas de las especies de plantas y animales únicas del sur de California, incluido el cóndor de California, el árbol de Josué y el reyezuelo de San Diego. Estas especies ya están luchando por sobrevivir frente al cambio climático y otras amenazas causadas por el hombre, y los incendios forestales podrían llevarlas al abismo.
Los hallazgos del estudio también resaltan la importancia de proteger y gestionar los paisajes naturales del sur de California para reducir el riesgo de incendios forestales y ayudar a proteger la biodiversidad única de la región.
