Una nueva investigación publicada en la revista Nature Ecology &Evolution revela pistas importantes sobre la historia evolutiva de las serpientes. Dirigido por un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Alberta, Canadá; Museo de Historia Natural, Reino Unido; y la Universidad de Flinders, Australia, el estudio se centra en dos fósiles de serpientes de Myanmar de 95 millones de años de antigüedad exquisitamente conservados, que proporcionan información importante sobre las primeras etapas de la evolución de las serpientes.
Los fósiles, que pertenecen a dos nuevas especies de serpientes llamadas Xiaophis myanmarensis y Microraptor zhaoianus, muestran un mosaico de características primitivas y avanzadas que arrojan luz sobre la transformación evolutiva de lagartos a serpientes. Una de las características más llamativas de los fósiles son sus extremidades traseras relativamente robustas y sus pies bien desarrollados. Esto sugiere que, si bien la pérdida de extremidades estaba en marcha en las primeras serpientes, estos animales todavía poseían patas funcionales, lo que sugiere una fase de transición en la que las serpientes estaban pasando de sus ancestros parecidos a los lagartos.
Además, los investigadores pudieron identificar fibras musculares conservadas dentro de las extremidades traseras, lo que proporciona evidencia directa de la musculatura asociada con el movimiento de las extremidades. Este hallazgo no sólo respalda la presencia de extremidades funcionales en las primeras serpientes, sino que también contribuye a nuestra comprensión de cómo estos animales antiguos se movían e interactuaban con su entorno.
Otro aspecto significativo de los fósiles es la presencia de dientes pequeños, pero completamente formados, en el paladar, conocidos como dientes maxilares o solenoglifos. Estos dientes son una característica clave de las serpientes venenosas modernas, aunque suelen ser mucho más largos y canalizados, y actúan como dispositivos de administración de veneno. La presencia de dientes maxilares en estas serpientes antiguas sugiere que los sistemas de administración de veneno ya estaban presentes en las primeras serpientes, mucho antes de lo que se pensaba, y proporciona evidencia de un sistema alternativo de administración de veneno basado en succión.
Al integrar estos hallazgos con técnicas de datación molecular, el equipo de investigación refinó la línea de tiempo de la evolución temprana de las serpientes, sugiriendo que las serpientes se originaron durante el Período Cretácico, hace unos 150 millones de años.
El Dr. Alex Pyron, profesor de biología de la Universidad de Alberta y uno de los autores principales del estudio, destaca la importancia de estos hallazgos:
"Estos nuevos fósiles proporcionan una imagen mucho más clara de la evolución temprana de las serpientes. Muestran que las serpientes estaban perdiendo sus patas pero aún tenían extremidades funcionales, y tenían dientes que se usaban para inyectar veneno, al igual que las serpientes modernas, pero de una manera muy manera diferente. Estos hallazgos desafían nuestra comprensión de cómo evolucionaron y se diversificaron las serpientes".
La notable preservación e integridad de los fósiles de Xiaophis y Microraptor contribuyen significativamente a nuestra comprensión de la historia temprana y la diversificación de las serpientes, proporcionando evidencia clave de las etapas de transición entre los lagartos y las serpientes modernas. Esta investigación amplía nuestro conocimiento sobre la evolución de este fascinante grupo de vertebrados y se suma al creciente cuerpo de evidencia que arroja luz sobre la diversidad de la vida durante el pasado distante de la Tierra.
