Cuando algo se quema, sufre una reacción química con el oxígeno llamada combustión. Durante la combustión, el combustible (el material que se quema) reacciona con el oxígeno para producir calor y luz. Sin embargo, no todo el combustible se consume por completo en la reacción. Algunas de las moléculas del combustible se descomponen en moléculas más pequeñas, como el dióxido de carbono, el vapor de agua y el humo.

El humo es una mezcla de estas moléculas más pequeñas, junto con otras partículas como cenizas y hollín. El color y la densidad del humo dependen del tipo de combustible que se quema. Por ejemplo, el humo de la leña suele ser blanco o gris, mientras que el humo de la gasolina es negro.

El humo puede ser perjudicial para la salud humana, ya que contiene muchas sustancias químicas tóxicas. La inhalación de humo puede provocar problemas respiratorios, irritación ocular e incluso cáncer.