1. ¿Tiene Encélado un entorno habitable?
- ¿Hay agua líquida debajo de la corteza helada de Encelado?
- ¿Cuál es la temperatura y la química del océano subterráneo?
- ¿Existen fuentes hidrotermales u otras fuentes de energía que podrían sustentar la vida?
- ¿Podrían las condiciones dentro del hielo o del océano cumplir los requisitos de habitabilidad?
2. ¿Cuál es la composición de las plumas de Encelado?
- Analizar la composición de las partículas de hielo y los gases que llegan al espacio desde la región del polo sur.
- Detectar la presencia de moléculas orgánicas, componentes simples de la vida o compuestos orgánicos complejos.
- ¿Algún compuesto se parece a firmas biológicas o muestra signos de química prebiótica?
3. ¿Cómo se relacionan las columnas con el océano subterráneo?
- Estudiar la variabilidad y regularidad del penacho. ¿Son continuas, intermitentes o influenciadas por fuerzas de marea?
- ¿Cómo cambian las características de la pluma con el tiempo?
- ¿Qué podemos aprender sobre los procesos físicos que transportan material del océano a la superficie?
- ¿Podrían transportarse formas de vida desde el océano a las columnas o viceversa?
4. ¿Hay signos de actividad biológica en las columnas?
- Búsqueda de moléculas orgánicas complejas con proporciones isotópicas que sugieran procesos no biológicos.
- Identificar posibles biofirmas, como patrones específicos en estructuras moleculares, quiralidad o proporciones inusuales de elementos.
- Desarrollar instrumentos o técnicas para detectar vida microscópica o restos biológicos en las columnas.
- Investigar si los penachos contienen comunidades microbianas o materia orgánica dispersa.
5. ¿Podemos estudiar el material del subsuelo más allá de las columnas?
- Implementar sondas que penetren en la superficie helada para analizar el material del subsuelo en busca de moléculas orgánicas y la composición del agua.
- Búsqueda de signos de actividad hidrotermal pasada o alteración dentro del hielo.
- Analizar la composición de los materiales de la superficie de Encelado para comprender su origen y potencial para albergar vida.
6. ¿Existen hábitats microbianos en la superficie de Encelado?
- Investigar filtraciones frías u otras áreas donde las superficies rocosas y heladas interactúan con los procesos hidrotermales del subsuelo.
- Buscar microambientes con condiciones que puedan sustentar la vida microbiana, como bolsas de agua líquida o interfaces hielo-roca.
- Analizar características y texturas superficiales que puedan ser resultado de la actividad biológica.
7. ¿Qué podemos aprender del estudio de la geología de Encelado?
- Estudiar las características de la superficie de Encelado, como fracturas y actividad tectónica, para comprender los procesos geológicos.
- Analizar la estructura y composición interna de la luna para inferir posibles fuentes de calor.
- Investigar el origen y evolución del océano subsuperficial y su relación con la capa de hielo.
- Explorar las interacciones entre el interior de la luna, el océano y la superficie que podrían dar forma a su habitabilidad.
8. ¿Cómo podemos llevar a cabo una exploración científica responsable?
- Desarrollar misiones con protocolos integrales de protección planetaria para evitar la contaminación del entorno de Encelado.
- Elegir técnicas de muestreo que minimicen las perturbaciones y preserven la integridad científica.
- Considerar cómo la exploración futura podría afectar la habitabilidad potencial de Encelado o comprometer la integridad de los datos científicos.
Al abordar estas preguntas, los científicos pretenden obtener una comprensión más profunda del potencial de vida en Encelado y explorar los límites de la habitabilidad en entornos extremos más allá de la Tierra.
