Hace unos 66 millones de años, los últimos dinosaurios (aparte de las aves) se extinguieron.
Lo mismo hicieron los pterosaurios, los primos reptiles de los dinosaurios que volaban con alas membranosas. Junto a ellos en la muerte estaban los reptiles marinos gigantes de la época, como los plesiosaurios de cuatro aletas y los mosasaurios de la fama de "Jurassic World".
Todo fue parte de un evento de extinción masiva global. Durante ese sombrío capítulo de la historia de nuestro planeta, aproximadamente el 75 por ciento de todas las especies vivas en ese momento fueron exterminadas.
¿Entonces qué pasó? Esa pregunta ha inspirado controversia durante décadas. Pero en 1978, se descubrió una pieza oculta del rompecabezas a lo largo de la costa del Golfo de México.
En ese momento, los geólogos que trabajaban para la compañía petrolera Pemex estaban realizando un estudio magnético en el Caribe. Guiados por sus instrumentos, notaron algo que el ojo humano no podía detectar:un extraño arco enterrado bajo el lecho marino, justo al norte de la península de Yucatán en México.
Investigaciones adicionales demostraron que el arco era parte de un enorme cráter subterráneo.
El cráter, que se extiende entre la costa norte de la península y parte del fondo del océano adyacente, es absolutamente enorme, con un diámetro estimado de entre 180 y 200 kilómetros (112 y 124 millas).
Todos estos años después, todavía estamos lidiando con las implicaciones de ese fatídico descubrimiento.
La encuesta del 78 dio a los científicos su primer vistazo a la tarjeta de visita de un objeto extraterrestre gigante. Quizás fue creado por el impacto de un asteroide o incluso de un cometa. Sea lo que sea, sabemos que el creador del cráter chocó contra la Tierra hace aproximadamente 66 millones de años, coincidiendo con la desaparición de los dinosaurios no aviares del registro fósil.
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Los científicos llamaron a este hito invisible el cráter Chicxulub , después de Chicxulub, México, un pueblo cercano a su centro geográfico. El objeto espacial ofensivo que golpeó nuestro planeta hace decenas de millones de años se llama impactador Chicxulub.
La mayoría de los expertos creen que el impactador fue un asteroide. Sin embargo, algunos estudios, incluido un artículo de 2021 publicado en la revista Scientific Reports, han cuestionado esto, argumentando que es más probable que el objeto fuera un cometa.
Para quienes llevan la cuenta en casa, los asteroides están hechos de material rocoso. Los cometas también contienen rocas, pero a diferencia de los asteroides, también están cargados de hielo y polvo.
Una evidencia clave en el discurso de "asteroide versus cometa" con respecto al cráter Chicxulub es el elemento iridio. Rara vez encontrarás este material en la corteza terrestre, pero es mucho más común en los asteroides.
Cuando el objeto que creó el cráter de impacto Chicxulub aterrizó en el Golfo de México, no solo dejó un cráter detrás. También esparció iridio por toda la superficie del planeta.
Permítanos preparar el escenario. Los dinosaurios evolucionaron por primera vez en la Era Mesozoica, que duró desde hace 252 a 66 millones de años. A esto le siguió la Era Cenozoica, a veces conocida como la "Era de los Mamíferos". Todavía vivimos en el Cenozoico.
La última parte del Mesozoico se llama Período Cretácico. Y la primera parte del Cenozoico es el Período Paleógeno. (¿Estás con nosotros hasta ahora?)
En todo el mundo, las rocas de las capas geológicas que marcan el final del período Cretácico hace 66 millones de años contienen niveles anormalmente altos de iridio. Los fenómenos son un testimonio de uno de los episodios más catastróficos en la historia de la Tierra.
Decir que nuestro planeta cambió cuando terminó el Mesozoico sería quedarse muy corto. Al acabar con tantas especies diferentes, el Evento de Extinción Cretácico-Paleógeno (o el Evento K-Pg para abreviar) permitió que los mamíferos eventualmente llenaran algunos de los nichos dejados por los dinosaurios y los reptiles marinos.
Hay mucho que todavía no sabemos sobre el papel exacto del incidente de Chicxulub en la crisis. La actividad volcánica (y las emisiones que liberó) podría haber sido otra fuerza impulsora importante detrás de la extinción, aunque un estudio de 2020 cuestiona esa idea.
La comunidad científica estima que el objeto que creó el cráter Chicxulub tenía la friolera de 14 kilómetros (8,7 millas) de diámetro cuando golpeó el Golfo de México. Según un estudio de 2022, ese ataque aéreo provocó un gran tsunami.
Con potentes ordenadores y datos recopilados de más de 100 sitios geológicos de todo el mundo, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Michigan pudo simular cómo el océano recibió el golpe.
Uno de esos investigadores fue Brian Arbic, de Michigan, quien nos describió un cuadro vívido en un correo electrónico reciente. "En los primeros cinco a 40 segundos aproximadamente después del impacto, nuestro modelo predice el avance de una ola de borde de unos 25 kilómetros (15 millas) de altura", dice Arbic.
El tiempo y la distancia habrían provocado que la gran ola perdiera algo de altura en la marca de los 600 segundos. Pero el mar azul profundo todavía tenía un día difícil.
"Había olas de unos 5 metros [16,4 pies] de altura en los océanos abiertos del Atlántico Norte y del Pacífico Sur, lejos del lugar del impacto", dijo Arbic. Añade que el episodio "habría eclipsado cualquier tsunami reciente", que inundó las costas de todo el mundo.
Después del impacto, las cosas en el cielo tampoco eran demasiado halagüeñas.
Al impactar, el objeto espacial vaporizó tanto la roca como el agua de mar. Los restos geológicos levantados por la colisión volvieron a caer en forma de lluvia, produciendo una fricción que desencadenó un "pulso de calor" a través de la atmósfera.
"Muchos artículos han descrito los rápidos cambios de temperatura tras el impacto, así como la lluvia ácida resultante", dice Ted Moore por correo electrónico. Es coautor del estudio de 2022 y uno de los colegas de Arbic en la Universidad de Michigan.
"Ambos efectos habrían tenido impactos negativos sobre la vida en la Tierra. Pero creo que el elemento clave que afectó fuertemente a la vida vegetal fue el 'invierno nuclear':la gran disminución de la luz solar", dice Moore.
Una epidemia de incendios forestales prehistóricos llenó los cielos de polvo y hollín, oscureciendo el planeta durante años.
"Sin la luz solar normal, muchas plantas no habrían podido sobrevivir y las plantas son la base de la cadena alimentaria. Cada animal por encima de esa base depende de ellas para vivir", explica. El fitoplancton microscópico (organismos similares a plantas fundamentales para los ecosistemas marinos) enfrentó el mismo desafío.
"A corto plazo, la vida planctónica tiende a tener un recambio bastante rápido:pasan de unos pocos días a unas pocas semanas o meses antes de que tenga lugar alguna forma de reproducción. Sin la rápida reproducción de las algas unicelulares que forman gran parte de la vida marina fitoplancton, las plantas que se alimentan morirían y, cuando mueren, los animales que se comen las plantas que se alimentan mueren y así sucesivamente en la cadena alimentaria", dice Moore.
En pocas palabras, los animales grandes no podían encontrar suficientes calorías para mantenerse con vida. Tiranosaurio rex , Triceratops y sus primos estaban acabados.
Sin embargo, no todo estaba perdido. Las formas de vida botánica tenían un as bajo la manga.
"En la tierra, las plantas producen semillas o esporas que pueden permanecer en el suelo durante al menos una temporada antes de germinar. En el océano, parte del fitoplancton marino produce 'esporas en reposo', especialmente cuando las condiciones ambientales no son óptimas. Se hunden y "descansar" el tiempo suficiente para que las condiciones cambien", dice Moore. "Por lo tanto, algunas especies de plantas podrían regresar. Es mucho más difícil para los animales hacer lo mismo."
Difícil, seguro. Pero no imposible.
Muchas criaturas que eran más pequeñas y menos especializadas que los dinosaurios del pasado capearon la tormenta. Los mamíferos se diversificaron como locos. Las aves terrestres se las arreglaron en lugares que habían perdido sus bosques a causa de los incendios forestales.
Y no es exagerado decir que sin la extinción K-Pg, los seres humanos probablemente nunca habrían evolucionado.
A medida que el mundo sanaba, los corales y los sedimentos enterraron lentamente el cráter de Chicxulub. Quizás no puedas verlo a simple vista, pero tu propia existencia es un testimonio de los efectos de largo alcance de la explosión. De las cenizas del desastre, la vida siguió adelante.
Ahora eso es interesanteEl cráter Chicxulub es el único cráter anular pico bien conservado en la Tierra y está relacionado con la extinción masiva K-Pg de muchas especies de plantas y animales. En la década de 1990, los geólogos perforaron un pozo de 83 milímetros en el anillo del pico del cráter por primera vez como parte de la Expedición 364 del Programa Internacional de Descubrimiento de Océanos y del Programa Internacional de Perforación Científica Continental (IODP-ICDP) y determinaron que estaba compuesto de rocas graníticas. corte transversal con vetas cataclásticas e hidrotermales.
