Los bosques tropicales son los ecosistemas más diversos de la Tierra y también los más antiguos. Hoy en día, los bosques tropicales cubren sólo el 6 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, pero albergan más de la mitad de las especies de plantas y animales del planeta.
En este artículo viajaremos a la selva tropical para ver qué lo convierte en un entorno tan abundante para plantas y animales y las miles de especies que aún tenemos por descubrir. También veremos por qué los bosques tropicales están en peligro y veremos algunas de las formas en que esto nos afecta.
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Una selva tropical es un ambiente que recibe altas precipitaciones y está dominado por árboles altos. Por supuesto, una amplia gama de ecosistemas en todo el mundo entran en esta categoría, incluidos los bosques templados antiguos del noroeste del Pacífico.
Pero la mayoría de las veces, cuando la gente habla de selvas tropicales, se refiere a las selvas tropicales ubicadas cerca del ecuador.
Estos bosques, concentrados en África, Australia, Asia y América Central y del Sur, reciben entre 160 y 400 pulgadas (406,4 a 1.016 cm) de lluvia al año. A diferencia de las selvas tropicales más al norte y al sur, las selvas tropicales en realidad no tienen una "estación seca".
De hecho, no tienen estaciones distintas en absoluto. La precipitación total anual se distribuye de manera bastante uniforme a lo largo del año y la temperatura rara vez desciende por debajo de los 60 grados Fahrenheit (16 grados Celsius).
Este clima estable se debe a la posición de las selvas tropicales en el mundo. Debido a la orientación del eje de la Tierra, los hemisferios norte y sur pasan parte del año inclinados lejos del sol.
Dado que los bosques tropicales se encuentran en el centro del mundo, cerca del ecuador, no se ven especialmente afectados por este cambio. Reciben casi la misma cantidad de luz solar y, por tanto, de calor durante todo el año. En consecuencia, el clima en estas regiones se mantiene bastante constante.
El clima constantemente húmedo y cálido y la abundante luz solar brindan a la vida vegetal todo lo que necesita para prosperar. Los árboles tienen los recursos para crecer hasta alcanzar alturas enormes y viven cientos, incluso miles, de años. Estos gigantes, que alcanzan entre 18 y 46 m (60 y 150 pies) en el aire, forman la estructura básica de la selva tropical.
Sus ramas superiores se extienden para captar la máxima luz solar. Esto crea un nivel de dosel espeso en la parte superior del bosque, con niveles de vegetación más delgados debajo. Algunos árboles grandes, llamados emergentes, crecen tan altos (hasta 250 pies/76 m) que incluso se elevan por encima de la capa del dosel.
A medida que desciendes, hacia la selva tropical, encuentras cada vez menos vegetación. El suelo del bosque está formado por musgo, hongos y materia vegetal en descomposición que ha caído de las capas superiores.
La razón de esta disminución de la vegetación es muy simple:la sobreabundancia de plantas que acumulan luz solar en la parte superior del bosque impide que la mayor parte de la luz solar llegue al fondo del bosque.
Los niveles más bajos de la selva tropical son extremadamente oscuros, lo que dificulta el desarrollo de plantas robustas. Tan solo el 1 por ciento de la luz que incide sobre el bosque llega a los niveles más bajos.
Esto crea una comunidad biológica fascinante en la que la vida vegetal se esfuerza por alcanzar los 30,5 m (100 pies) de altura y la mayor parte del alimento para los animales proviene de arriba.
La abundante luz solar y el clima extremadamente húmedo de muchas áreas tropicales fomentan el crecimiento de árboles imponentes con amplias copas. Esta gruesa capa superior de la selva tropical dicta la vida de todas las demás plantas del bosque.
Las nuevas plántulas de árboles rara vez sobreviven y llegan a la cima a menos que algunos árboles más viejos mueran, creando un "agujero" en el dosel. Cuando esto sucede, todas las plántulas del nivel del suelo compiten intensamente para alcanzar la luz del sol. La mayoría de las demás plantas sobreviven aprovechando los árboles que forman la capa de dosel.
Muchas especies de plantas llegan a la cima del bosque trepando a los árboles altos. Es mucho más fácil ascender de esta manera, porque la planta no tiene que formar su propia estructura de soporte.
Las lianas, plantas largas y leñosas que pueden crecer más de 20 cm (8 pulgadas) de ancho, a menudo trepan a los árboles altos hasta la capa del dosel. En la cima del bosque, estas trepadoras pueden extenderse de árbol en árbol, haciendo que el techo del dosel sea aún más grueso.
Algunas especies de plantas, llamadas epífitas, crecen directamente sobre la superficie de los árboles gigantes. Estas plantas, que incluyen una variedad de orquídeas y helechos, constituyen gran parte del sotobosque, la capa de la selva tropical justo debajo del dosel.
Las epífitas están lo suficientemente cerca de la parte superior para recibir la luz adecuada, y el escurrimiento de la capa del dosel proporciona toda el agua y los nutrientes que necesitan, lo cual es importante ya que no tienen acceso a los nutrientes del suelo.
Aproximadamente el 80 por ciento de los alimentos que comemos provienen originalmente de las selvas tropicales. Sin los bosques tropicales, no tendríamos las semillas que producen el café y el chocolate. Otros alimentos de la selva tropical incluyen tomates, patatas, arroz, plátanos, pimienta negra, piñas y maíz.
Hay más de 3.000 frutas que se encuentran en las selvas tropicales. La gente del mundo occidental utiliza unos 200 de ellos, pero las tribus indígenas de la selva tropical utilizan más de 2.000. Las tribus de la selva tropical también tienen un conocimiento de la medicina de la selva tropical que supera con creces el del mundo occidental.
Un problema importante de la deforestación es el efecto devastador que tiene sobre estas tribus. A medida que estas culturas se pierden, también se pierde su amplio conocimiento de los vastos recursos de la selva tropical, cuyas plantas silvestres son vitales para nuestro bienestar.
Muchos árboles tropicales tienen raíces zancos para contrarrestar el suelo poco profundo y suelto de los trópicos. En lugar de que las raíces se separen del tronco bajo tierra, las raíces de los zancos se parten a varios pies del suelo, lo que hace que el árbol sea más estable y le permite utilizar el suelo de manera más eficiente.
Algunas epífitas eventualmente se convierten en estranguladoras. Les crecen raíces largas y gruesas que se extienden por el tronco del árbol hasta el suelo. A medida que continúan creciendo, las raíces forman una especie de estructura de red alrededor del árbol.
Al mismo tiempo, las ramas de la planta estranguladora se extienden hacia arriba y se extienden hacia el dosel. Con el tiempo, el estrangulador puede bloquear tanta luz desde arriba y absorber un porcentaje tan alto de nutrientes del suelo que el árbol huésped muere.
Cuando el huésped se descompone, la red de raíces estranguladora permanece, dándole a la planta la estructura que necesita para llegar desde el suelo del bosque hasta el dosel.
La competencia por los nutrientes es casi tan intensa como la competencia por la luz. La lluvia excesiva disuelve rápidamente los nutrientes del suelo, volviéndolo relativamente infértil excepto en las capas superiores.
Por esta razón, las raíces de los árboles de la selva tropical crecen hacia afuera para cubrir un área más amplia, en lugar de descender a niveles más bajos. Esto hace que los árboles de la selva tropical sean algo inestables, ya que no tienen anclajes muy fuertes en el suelo.
Algunos árboles compensan esto cultivando contrafuertes naturales. Estos contrafuertes son básicamente troncos de árboles que se extienden desde el costado del árbol hasta el suelo, dándole al árbol soporte adicional.
Los árboles de la selva tropical dependen de bacterias que continuamente producen nutrientes en el suelo. Las bacterias y los árboles de la selva tropical tienen una relación simbiótica muy estrecha. Los árboles proporcionan alimento a las bacterias, en forma de hojas caídas y otros materiales, y las bacterias descomponen este material en los nutrientes que los árboles necesitan para sobrevivir.
Incluso con este asombroso ciclo simbiótico, los nutrientes son escasos. Algunas especies de plantas recolectan nutrientes adicionales al capturar insectos o atrapar material vegetal que cae del dosel superior.
Una de las cosas más notables de la vida vegetal de la selva tropical es su diversidad. Los bosques tropicales templados del noroeste del Pacífico se componen principalmente de una docena de especies de árboles. Por otro lado, una selva tropical podría tener 300 especies de árboles distintas.
Esta vida vegetal se extiende por amplias áreas:en un acre cuadrado, una especie entera podría estar representada por sólo unas pocas plantas individuales.
Las selvas tropicales son el hogar de la mayoría de las especies animales del mundo. Y un gran número de especies que ahora viven en otros ambientes habitaban originalmente las selvas tropicales. Los investigadores estiman que en una gran zona de selva tropical puede haber más de 10 millones de especies animales diferentes.
La mayoría de estas especies se han adaptado a la vida en los niveles superiores de la selva tropical, donde la comida es más abundante.
Los insectos, que pueden trepar o volar fácilmente de un árbol a otro, constituyen el grupo más grande (las hormigas son el animal más abundante en la selva tropical). Las especies de insectos tienen una relación altamente simbiótica con la vida vegetal en la selva tropical.
Los insectos se mueven de planta en planta, disfrutando de la riqueza del alimento que allí se les proporciona. Mientras viajan, los insectos pueden recoger las semillas de las plantas y dejarlas caer a cierta distancia. Esto ayuda a dispersar la población de especies de plantas en un área más grande:debajo del dosel, el viento no es lo suficientemente fuerte como para transportar las semillas a una distancia significativa, por lo que las plantas dependen completamente de los animales para la dispersión de semillas.
Los insectos menos dañinos también pueden ayudar a la planta combatiendo especies de insectos más destructivas.
Las numerosas aves de la selva tropical también desempeñan un papel importante en la dispersión de semillas. Cuando comen frutos de una planta, las semillas pasan por su sistema digestivo. Para cuando excretan las semillas, es posible que los pájaros se hayan alejado muchos kilómetros del árbol frutal.
La mayoría de la gente está familiarizada con los coloridos loros de las selvas tropicales, pero esto es sólo una parte de la población total de aves. Las especies de aves de la selva tropical vienen en todas las formas y tamaños, desde pequeños colibríes hasta grandes tucanes. Más de una cuarta parte de todas las especies de aves del mundo viven actualmente en bosques tropicales.
También hay una gran cantidad de reptiles y mamíferos en la selva tropical. Muchas de estas especies tienen adaptaciones notables para la vida en los árboles.
Algunos animales tienen redes de piel muy finas que les permiten deslizarse de rama en rama. Muchos mamíferos, incluida una amplia variedad de monos, han desarrollado colas prensiles. Básicamente, la cola funciona como una mano extra para agarrar las ramas de los árboles.
Evidentemente, esta adaptación hace la vida mucho más fácil a los animales que pasan su vida en los árboles. Por ejemplo, un mono podría agarrarse a una rama con su cola para poder agacharse y agarrar una fruta que de otro modo sería inaccesible.
Dado que el clima es muy cálido y húmedo durante el día, la mayoría de los mamíferos de la selva tropical están activos sólo durante la noche, el anochecer o el amanecer. Las numerosas especies de murciélagos de la selva tropical están especialmente bien adaptadas a este estilo de vida. Usando su sonar, los murciélagos navegan fácilmente a través de la masa de árboles en la selva tropical, alimentándose de insectos y frutas.
Si bien la mayoría de las especies de la selva tropical pasan su vida en los árboles, también hay mucha vida en el suelo del bosque. En las selvas tropicales se pueden encontrar grandes simios, como gorilas y orangutanes, cerdos salvajes, grandes felinos e incluso elefantes.
También hay varias personas que viven en las selvas tropicales. Estas tribus indígenas, que hasta hace poco se contaban por miles, están siendo expulsadas de las selvas tropicales a un ritmo alarmante debido a la deforestación.
En los últimos cien años, los humanos han comenzado a destruir las selvas tropicales a un ritmo alarmante. Hoy en día, cada minuto se destruyen aproximadamente 48 acres de selva tropical. La gente tala las selvas tropicales en busca de tres recursos principales:
En la economía actual, la gente obviamente necesita todos estos recursos. Pero casi todos los expertos coinciden en que, con el tiempo, sufriremos mucho más por la destrucción de las selvas tropicales de lo que nos beneficiaremos. Hay varios factores involucrados en esta evaluación científica:
Las selvas tropicales del mundo son un recurso natural extremadamente valioso, sin duda, pero no por su madera o sus tierras. Son la principal cuna de la vida en la Tierra y albergan millones de formas de vida únicas que aún tenemos que descubrir.
Destruir las selvas tropicales es comparable a destruir un planeta desconocido:no tenemos idea de lo que estamos perdiendo. Si la deforestación continúa al ritmo actual, los bosques tropicales del mundo desaparecerán dentro de 100 años.
En el pasado, los científicos solían referirse a las selvas tropicales como los "pulmones del mundo" debido a la gran cantidad de oxígeno que producen.
La evidencia más reciente muestra que las selvas tropicales no tienen mucho efecto sobre el suministro de oxígeno del mundo. La descomposición de la materia vegetal muerta consume aproximadamente la misma cantidad de oxígeno que producen las plantas vivas.
Pero los bosques tropicales desempeñan un papel clave en el ecosistema global. Algunos expertos los llaman ahora los "acondicionadores de aire del mundo", porque sus oscuras profundidades absorben el calor del sol. Sin la cubierta forestal, estas regiones reflejarían más calor a la atmósfera, calentando al resto del mundo.
La pérdida de las selvas tropicales también puede tener un efecto profundo en los patrones globales de viento y lluvia, causando potencialmente sequías en todo Estados Unidos y otras áreas.
El acto de deforestación en sí afecta al medio ambiente en su conjunto. La quema de árboles de la selva tropical en Brasil libera 1,65 toneladas (1,5 toneladas métricas) de dióxido de carbono (una de las principales causas del calentamiento global) cada año.
Un agradecimiento especial a Todd Fearer por proporcionar las fotografías para este artículo.
