Así es como se forman las montañas, los volcanes entran en erupción y los continentes se separan. Entonces, qué causa que las placas tectónicas se muevan ? Descubra los orígenes de la teoría de la deriva continental y cómo los científicos explican estos fenómenos geológicos.
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En 1911, un meteorólogo y geofísico alemán llamado Alfred Wegener estaba investigando en la biblioteca de una universidad, cuando encontró un artículo científico que enumeraba fósiles antiguos de plantas y animales idénticos que se habían encontrado en ambos lados del Océano Atlántico. P>
Esto llevó a Wegener a pensar en cómo los mismos organismos podrían haber evolucionado en dos lugares separados por miles de kilómetros de agua.
Algunos científicos creían que alguna vez existieron puentes terrestres entre estos lugares. Pero Wegener miró mapas de las costas de África y América del Sur y se le ocurrió una idea diferente. ¿Qué hubiera pasado si esos continentes alguna vez se hubieran unido y luego se hubieran separado, como parte de un proceso que aún continuaba?
A partir de esa inspiración, Wegener ideó su teoría de la deriva continental, que en ese momento fue ampliamente ridiculizada por ridícula.
Sin embargo, en las décadas de 1950 y 1960, los científicos habían llegado a pensar que Wegener podría haber estado sobre algo y que partes de la corteza terrestre se están moviendo lentamente, un proceso que no sólo explica muchas de las características del planeta, sino que también puede ayudar a hacer la vida en la Tierra es posible.
La tectónica de placas es la teoría de que la corteza terrestre y el manto superior están compuestos por numerosas placas mayores y menores que encajan estrechamente pero están en movimiento continuo, a veces acercándose unas a otras y otras separándose.
El movimiento de placas se conoce como movimiento de placas o desplazamiento tectónico y ha estado ocurriendo durante mucho, mucho tiempo. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Johns Hopkins, publicado en agosto de 2019 en la revista científica Nature, concluye que la tectónica de placas comenzó hace unos 2.500 millones de años y se ha desarrollado gradualmente desde entonces.
"La Tierra es un motor térmico a gran escala", explica por correo electrónico Ray Russo, profesor asociado de geología en la Universidad de Florida y experto en tectónica de placas.
"El calor que queda de la acumulación planetaria, de la compresión gravitacional y de la desintegración radiactiva queda atrapado en el interior de la Tierra. Debido a que el calor fluye de las regiones cálidas a las frías, el calor interior de la Tierra tiende a fluir hacia su superficie fría. La forma más eficiente de lograrlo El calor que llega desde el interior profundo a la superficie de la Tierra se realiza por convección. Por lo tanto, a gran escala, el material caliente del manto se eleva y reemplaza el material frío del manto que se ha desarrollado en la superficie de la Tierra.
"El material frío son, esencialmente, las placas rígidas de la Tierra", continúa Russo. "Estas placas se vuelven densas a medida que se enfrían y eventualmente se vuelven lo suficientemente densas como para hundirse en el manto, enfriando el planeta y agitando el manto a escala global. En pocas palabras, eso es la tectónica de placas".
¿Cómo toda esta energía térmica hace que se muevan placas enteras? Una teoría es la tracción de losas. Cuando las placas oceánicas densas se hunden debajo de las placas continentales menos densas, arrastran consigo el resto de la placa, en un fenómeno conocido como tracción de losa.
Las placas se mueven muy, muy lentamente:la velocidad promedio es de 1,5 centímetros (0,6 pulgadas) por año, aunque los científicos tienen opiniones diferentes sobre si el movimiento se está desacelerando o aumentando.
Las placas interactúan a lo largo de sus límites de tres maneras diferentes.
Cuando dos placas se alejan una de otra, hay un límite divergente, una zona donde los terremotos son comunes y el magma caliente, o roca fundida, se eleva desde el manto a la superficie para formar una nueva corteza.
Por el contrario, en los lugares donde se unen dos placas, se produce un límite convergente. El impacto de las placas en esos lugares puede hacer que los bordes se doblen y empujen hacia arriba para formar una cadena montañosa, o bien se doblen para crear una profunda trinchera en el fondo del océano.
A menudo se forman cadenas de volcanes paralelas a los límites. Los límites convergentes crean la corteza continental pero destruyen la corteza que forma parte del fondo del océano.
En un límite de placa transformada, dos placas se deslizan una sobre la otra. La corteza a lo largo del límite de una placa transformada se agrietará y romperá, pero a diferencia de los otros dos tipos de límites, no creará ninguna corteza nueva. Los terremotos son comunes a lo largo de estas fallas.
Como explica Russo, la tectónica de placas afecta profundamente a todo nuestro planeta y a todos sus procesos naturales. Una razón importante es que el movimiento de las placas provoca la formación de volcanes (básicamente, grietas en la corteza que sirven como respiraderos de calor y lava) y sus erupciones resurgen continuamente las cuencas oceánicas que representan el 72 por ciento de la superficie de la Tierra. /P>
Igual de importante es que la actividad volcánica asociada con el movimiento de las placas tectónicas hace que los minerales más ligeros y menos densos se separen de los más pesados y densos del manto terrestre. "La acumulación de estos minerales ligeros resulta en el desarrollo y crecimiento de los continentes en los que vivimos", dice Russo.
El movimiento de las placas tectónicas también ha ayudado a crear, de numerosas maneras, las condiciones que hacen posible la vida en la Tierra. Conduce, por ejemplo, a la interacción de rocas volcánicas calientes con el agua del océano, y la lixiviación de iones de esas rocas es lo que controla la salinidad de los océanos.
"La vida evolucionó en los océanos, en presencia de esta agua rica en iones, y los humanos, por ejemplo, tienen una salinidad en la sangre equivalente a la salinidad del agua de mar como consecuencia directa", dice Russo.
Además, la actividad volcánica provocada por las placas tectónicas también ha ayudado a crear un suelo fértil que permite que las plantas crezcan y produzcan tanto alimento como el oxígeno que sustenta a los humanos y a la vida animal de gran tamaño, señala.
Al reorganizar la configuración de los continentes y las cuencas oceánicas, la tectónica de placas también influye en el clima del planeta. "Por ejemplo, las formas actuales de las cuencas oceánicas suministran continuamente aguas ecuatoriales cálidas a las regiones polares, evitando que el planeta desarrolle temperaturas extremas en la superficie entre el ecuador y los polos", dice Russo.
Las montañas formadas por la tectónica también se encuentran entre los sumideros de dióxido de carbono más importantes del planeta, lo que ayuda a extraer el CO2 atmosférico. niveles formando nuevos minerales. Ese proceso aumenta y disminuye en respuesta a los cambios de temperatura, lo que permite que las montañas actúen como termostatos gigantes.
El desplazamiento gradual de las masas continentales también ha desempeñado un papel importante en la evolución biológica. "La especiación -el desarrollo de nuevas especies- ocurre cuando un solo grupo de plantas o animales se divide en dos grupos que ya no están en contacto reproductivo, como, por ejemplo, sucede a menudo cuando un supercontinente se fragmenta y se forman nuevas cuencas oceánicas entre sus fragmentos continentales", explica Russo.
Todo esto podría hacer que Alfred Wegener, que murió en 1930, cuando se perdió en una tormenta de nieve mientras realizaba una expedición en Groenlandia, se sienta finalmente reivindicado.
Ahora eso es interesanteMientras que Venus y Marte tienen interiores calientes y sus superficies muestran signos de deformación reciente, la Tierra es el único planeta del sistema solar cuya superficie está dividida en placas. Mercurio, el otro planeta rocoso, ya no está geológicamente activo.
