El antiguo Egipto evoca imágenes de faraones barbudos, poderosas pirámides y tumbas cargadas de oro. Hace siglos, antes de que la arqueología se convirtiera en un campo científico legítimo, los exploradores asaltaron ruinas egipcias y se apoderaron de artefactos de valor incalculable.
Los coleccionistas sabían que estos artículos eran valiosos, pero no tenían forma de entender cuánto valían. Debido a que los registros y monumentos históricos de la civilización estaban inscritos con jeroglíficos, un antiguo idioma egipcio que nadie podía leer, los secretos del pasado de Egipto se perdieron irremediablemente.
Es decir, hasta que se descubrió la Piedra Rosetta. Pero qué es la Piedra Rosetta , ¿exactamente?
ContenidoLa Piedra Rosetta es un fragmento de una estela, una piedra independiente con inscripciones de registros gubernamentales o religiosos egipcios, que ayudó a los estudiosos a traducir los jeroglíficos del antiguo Egipto por primera vez.
Está hecho de basalto negro y pesa alrededor de tres cuartos de tonelada (0,680 toneladas métricas). La piedra mide 118 cm (46,5 pulgadas) de alto y 77 cm. (30 pulg.) de ancho y 30 cm. (12 pulgadas) de profundidad:aproximadamente el tamaño de un televisor LCD de pantalla mediana o una mesa de café pesada [fuente BBC].
Pero lo que está inscrito en la Piedra Rosetta es mucho más significativo que su composición. Presenta tres columnas de inscripciones, cada una de las cuales transmite el mismo mensaje pero en tres idiomas diferentes:griego, jeroglífico y demótico.
Los eruditos utilizaron las inscripciones griegas y demóticas para descifrar los jeroglíficos egipcios. Al utilizar la Piedra Rosetta como dispositivo de traducción, los eruditos revelaron más de 1.400 años de secretos del antiguo Egipto [fuente:Cleveland MOA].
El descubrimiento y la traducción de la Piedra Rosetta son tan fascinantes como las traducciones que resultaron de la piedra. Controvertido desde el principio, fue desenterrado como resultado de la guerra y la búsqueda de Europa por dominar el mundo.
Su traducción continuó causando conflictos entre naciones, e incluso hoy en día, los estudiosos debaten a quién se le debe atribuir el triunfo de resolver el código jeroglífico. Incluso la ubicación actual de la piedra es motivo de debate. Este artefacto ha tenido durante mucho tiempo un poderoso control sobre la historia y la política.
Desde 1802, la Piedra Rosetta ocupa un espacio en el Museo Británico de Londres. Si bien la mayoría de los visitantes reconocen la piedra como una pieza importante de la historia, otros se sienten atraídos por ella como una reliquia religiosa. La piedra ahora está encerrada en una caja, pero en el pasado, los visitantes podían tocarla y rastrear los misteriosos jeroglíficos con los dedos.
Los jeroglíficos egipcios desconcertaron a los eruditos durante siglos.
El mensaje grabado en la Piedra Rosetta no es tan significativo como los idiomas en los que está escrito. La piedra está fechada el 27 de marzo de 196 a.C. y tiene inscrito un decreto de los sacerdotes egipcios que respalda al faraón como un gobernante bueno, humilde y adorador respetuoso de los dioses egipcios [fuente:BBC].
Debajo del decreto está escrito un mandato sobre cómo se debe compartir el mensaje:claramente, los sacerdotes querían difundir el mensaje porque ordenaron que se escribiera en tres idiomas y se grabara en piedra.
En sí misma, la Piedra Rosetta no es más notable que las otras estelas de su época. Pero su preservación nos ayuda a comprender el pasado de Egipto, así como los cambios de poder durante el período grecorromano, cuando Egipto estaba gobernado por los macedonios, los Ptolomeos y los romanos. Los faraones, de los cuales Cleopatra fue la última, serían sucedidos por cristianos coptos, musulmanes y otomanos desde 639 hasta 1517 E.C. [fuente:BBC].
Estos gobernantes fundamentalmente diferentes provocaron cambios en todos los aspectos de la vida egipcia, y la evidencia más evidente de estos cambios se puede encontrar en el idioma egipcio escrito. Los nuevos gobernantes trajeron nuevas religiones y los viejos dioses fueron reemplazados por otros nuevos. Como resultado, la escritura más sagrada de todas, los jeroglíficos, también fue reemplazada.
Durante siglos, los egipcios registraron su historia en jeroglíficos. Los jeroglíficos eran caracteres sagrados reservados para mandatos religiosos o gubernamentales. El idioma se utilizó para inscribir tumbas, templos y otros monumentos.
Debido a que los jeroglíficos eran un lenguaje tan complejo y sagrado, los egipcios desarrollaron el hierático, que era como una versión abreviada de los jeroglíficos. El hierático se usaba para registrar algunos decretos gubernamentales y transacciones comerciales, pero no se usaba con fines sagrados.
En el período ptolemaico, cuando se inscribió la Piedra Rosetta, los egipcios habían recurrido al demótico, una versión aún más simplificada de los jeroglíficos. Cuando los sacerdotes encargaron que el decreto sobre la Piedra Rosetta se escribiera en tres idiomas, se aseguraron de que todo Egipto pudiera leerlo [fuente:Harvard].
Hasta el siglo IV d.C., la Piedra Rosetta era perfectamente legible. Pero a medida que el cristianismo se extendió más en Egipto, se abandonaron los jeroglíficos por su asociación con dioses paganos. El demótico no era un lenguaje tabú como los jeroglíficos, pero eventualmente evolucionó hacia el copto. El copto se basó en las 24 letras del alfabeto griego, así como en algunos caracteres demóticos para los sonidos egipcios que no estaban representados en el idioma griego.
Cuando el árabe reemplazó al copto, el último hilo deshilachado de los jeroglíficos finalmente se rompió. Más de mil años de historia egipcia se perdieron en la traducción.
Egipto dio paso no sólo a un nuevo idioma sino también a una nueva política y religión. Los templos sagrados inscritos con jeroglíficos ya no tenían ningún significado para los egipcios o sus nuevos gobernantes, y fueron desmantelados y demolidos para obtener materia prima para nuevos edificios. Entre estos escombros se encontraba la Piedra Rosetta, que fue reconstruida para convertirla en un muro.
La Piedra Rosetta resucitaría más tarde cuando esa civilización cayó y se erigió una nueva en su lugar. Sólo entonces se comprenderá su importancia.
A finales del siglo XVIII, Napoleón Bonaparte lanzó la campaña de Egipto. El propósito de la campaña era reclamar Egipto para Francia; colonizar el país le daría a Francia una mayor autoridad en el Este [fuente:Sociedad Napoleónica Internacional].
Estratégicamente, esto prepararía a Francia para dominar el territorio más valioso del Este:la India. Napoleón planeó una estrategia para que cortar el acceso de Gran Bretaña al río Nilo paralizaría a las tropas británicas y sus asentamientos orientales.
Napoleón no sólo planeó un ataque militar. Se preparó para una infiltración exhaustiva en Egipto reuniendo un grupo de expertos cuyo trabajo era recopilar información sobre la gente, el medio ambiente, la cultura y los recursos pasados y presentes de Egipto.
Napoleón razonó astutamente que para gobernar un país es necesario saberlo todo sobre él. Llamó a su escuadrón académico Instituto de Egipto, también conocido como Comisión Científica y Artística. Incluía matemáticos, químicos, mineralogistas, zoólogos, ingenieros, ilustradores e historiadores del arte [fuente:Sociedad Napoleónica Internacional].
Su propósito era muy encubierto y se ordenó a los miembros que no revelaran nada más sobre su trabajo que el hecho de que actuaban por el bien de la República Francesa.
El Instituto fue un componente esencial de los planes de Napoleón para la dominación francesa de Egipto. Funcionó sobre las premisas de un documento de 26 partes que definía su misión como traer principios del pensamiento ilustrado a Egipto, compilando observaciones y conclusiones integrales sobre el pasado y presente de Egipto y sirviendo como junta asesora de la República Francesa sobre asuntos relacionados con Egipto. fuente:Sociedad Napoleónica Internacional].
Napoleón y sus fuerzas desembarcaron frente a la costa de Egipto en la bahía de Aboukir en agosto de 1798. La armada británica aplastó a los franceses y destruyó todos los barcos de Napoleón. Los soldados franceses estuvieron varados en Egipto durante 19 años [fuente:Sociedad Napoleónica Internacional].
Aprovechando una mala situación, los franceses se establecieron alrededor del delta del Nilo. Mientras los militares construían fuertes y realizaban reconocimientos, el Instituto recolectaba artefactos, exploraba ruinas y conocía a la población local.
El palacio de Hassan-Kashif fue ocupado como sede del Instituto. Las salas reales se convirtieron en bibliotecas, laboratorios e incluso casas de fieras, donde antes los harenes bailaban y se entretenían y la fauna local pastaba bajo ojos escrutadores.
En el verano de 1799, los soldados de Napoleón derribaron antiguas murallas para ampliar el Fuerte Julien en la ciudad de Rosetta. Un soldado notó un fragmento pulido de piedra tallada. Al sacarla de entre los escombros, reconoció que podría tratarse de algo significativo y la entregó al Instituto.
Los estudiosos del Instituto determinaron que la piedra era una especie de decreto e inmediatamente comenzaron las traducciones, un proceso largo y tedioso. Los estudiosos llamaron a la piedra Piedra Rosetta, en honor a la ciudad en la que fue descubierta. Tuvieron la previsión de hacer varias copias de las inscripciones, lo que les resultó útil después de que los británicos adquirieran la piedra, junto con varios otros artefactos, según los términos establecidos en el Tratado de Capitulación [fuente:BBC].
Tanto los franceses como los británicos sabían que tenían algo valioso entre manos, pero llevaría años descifrar el código inscrito en la Piedra Rosetta. Sólo entonces se revelaría su verdadero valor.
Los académicos comenzaron a intentar traducir la Piedra Rosetta tan pronto como pudieron conseguirla, o una copia de ella.
No tomó mucho tiempo traducir las partes griega y demótica del texto, pero los jeroglíficos parecían ser un misterio indescifrable. Se produjo una batalla intelectual sobre los jeroglíficos entre un erudito británico, Thomas Young, y un erudito francés, Jean-François Champollion, quienes querían descifrar la escritura jeroglífica primero.
Sus respectivos países eran igualmente competitivos, e incluso hoy Gran Bretaña y Francia debaten sobre el verdadero vencedor en la traducción jeroglífica, así como sobre qué país posee (o debería poseer) la piedra.
Cuando la Piedra Rosetta se exhibió en París en 1972 con motivo del bicentenario de su descubrimiento, circularon rumores de que los parisinos estaban planeando robar la piedra en secreto. Los británicos y franceses también argumentaron que los retratos de Young y Champollion, expuestos junto a la piedra, eran de tamaños desiguales, glorificando a un erudito por encima del otro [fuente:Harvard].
La inscripción griega fue traducida por el reverendo Stephen Weston. Completó su trabajo en la piedra en abril de 1802. Si bien el conocimiento de la lengua y el alfabeto griegos era ciertamente limitado entre ciertos profesionales y académicos, el mundo occidental se había familiarizado con el griego siglos atrás, cuando el Renacimiento despertó el interés de los europeos por el griego. Civilización y cultura romana. Por lo tanto, la contribución de Weston despertó menos atención que los eventos que seguirían [fuente:BBC].
Sin duda, la porción jeroglífica de la piedra fue la más difícil de descifrar, pero los primeros eruditos que tradujeron el demótico y el griego establecieron algunos precedentes importantes. El erudito francés Antoine-Isaac Silvestre de Sacy (que enseñó lingüística a un joven Champollion) y el diplomático sueco Johan David Åkerblad interpretaron con éxito la inscripción demótica en 1802.
Mientras que de Sacy detectó nombres propios (Ptolomeo y Alejandro) en el texto y los utilizó como punto de partida para relacionar sonidos y símbolos similares, la metodología de Åkerblad dependía de su conocimiento de la lengua copta.
Åkerblad notó algunas similitudes entre la inscripción demótica y la copta, y al comparar estas similitudes pudo discernir las palabras "amor", "templo" y "griego". Basándose en estas palabras para formar un esquema esquelético del alfabeto demótico, Åkerblad pasó a traducir la porción completa.
El primer intento de traducir jeroglíficos se produjo mucho antes del descubrimiento de la Piedra Rosetta. Un erudito del siglo V llamado Horapolo creó un sistema de traducción basado en la relación de los jeroglíficos con las alegorías egipcias.
Después de la hipótesis de Horapolo, 15 siglos de estudiosos se dedicaron a un falso sistema de traducción. De Sacy, que había traducido la parte demótica de la Piedra Rosetta, intentó escribir la inscripción jeroglífica, pero también fracasó.
Thomas Young hizo un avance significativo en 1814 cuando descubrió el significado de un cartucho [fuente:BBC]. Un cartucho es un bucle de forma ovalada que encierra una serie de caracteres jeroglíficos. Young se dio cuenta de que estos cartuchos sólo estaban dibujados alrededor de nombres propios.
Al identificar el nombre del faraón Ptolomeo, Young pudo hacer algunos avances con su traducción. Al razonar que un nombre suena similar en todos los idiomas, Young analizó algunos sonidos en el alfabeto jeroglífico usando el nombre de Ptolomeo y el nombre de su reina, Berenika, como guías.
Pero debido a que Young contaba con la premisa de Horapolo de que las imágenes correspondían a símbolos, no podía entender cómo encajaba la fonética. Young abandonó la traducción pero publicó sus resultados preliminares [fuente:BBC]. Su descubrimiento sentó las bases de la exitosa traducción de Jean-François Champollion.
Champollion comenzó su educación lingüística en 1807 con De Sacy y se familiarizó con los idiomas y las habilidades que le ayudarían en su traducción de jeroglíficos. Después del avance de Young en 1814, Champollion continuó donde lo había dejado [fuente:Ceram].
Champollion reconsideró la conexión entre los jeroglíficos y la fonética. Pensó que las imágenes podrían tener algún significado simbólico, pero que probablemente también tenían alguna conexión con sonidos fonéticos, como ocurre con la mayoría de los idiomas.
En 1822, Champollion consiguió unos cartuchos muy antiguos. Comenzó con un breve cartucho que contenía cuatro caracteres, los dos últimos idénticos. Champollion identificó los dos últimos caracteres como la letra "s". Al examinar el primer carácter, un círculo, supuso que podría representar el sol.
En copto, otro idioma antiguo, la palabra para sol es "ra", y al deletrear el cartucho fonéticamente como "ra - s s", Champollion solo pudo ver un nombre que encajaba:Ramsés.
Determinar la conexión entre los jeroglíficos y el copto demostró que los jeroglíficos no se basaban en símbolos o alegorías:era un lenguaje fonético, uno que correspondía a sonidos. Champollion quedó tan abrumado por su descubrimiento que se desmayó en el acto [fuente:Ceram].
Cuando nació Champollion, un mago profetizó que se haría famoso. Incluso su apariencia presagiaba su conexión con Egipto:su estructura ósea, córneas amarillas y piel oscura le valieron el apodo de "el egipcio" [fuente:Ceram].
A una edad temprana, Champollion quedó fascinado con los jeroglíficos y declaró que sería la primera persona en traducirlos. Estudió lingüística con Antoine-Isaac Silvestre de Sacy y solicitó ingreso a la escuela en París. La junta de admisiones quedó tan impresionada con su tesis que le pidieron que se uniera a la facultad.
Champollion, un académico devoto, casi se convirtió en un recluso. Su hermano Jean-Jacques lo apoyó e incluso protestó en su nombre para mantenerlo fuera del ejército. Al final, Champollion sirvió mejor a su país al centrarse en las inscripciones jeroglíficas.
La Piedra Rosetta permitió leer más de mil años de historia egipcia. Esta nueva riqueza de información inspiró un interés entusiasta en Egipto.
Parte del plan maestro de Napoleón era que Francia revelara los misterios de Egipto al mundo. Su Instituto estaba bastante limitado al no poder leer jeroglíficos. Muchos de los hallazgos de los académicos se basaron en evidencia empírica o en conclusiones extraídas de sus observaciones. No todas sus conclusiones fueron precisas. Por ejemplo, estimaron que el templo de Dendra era muy antiguo, pero en realidad fue construido en el período grecorromano (332 a. C. a 395 d. C.) [fuente:BBC].
A pesar de los errores y lagunas en sus investigaciones, los estudiosos de Napoleón reunieron sus observaciones en 19 volúmenes. La compilación del Instituto se completó en 1822 y se publicó con el nombre "Una descripción de Egipto". Se exhibió en el Louvre en 1825 y se le agregaron mapas adjuntos en 1828 [fuente:Sociedad Napoleónica Internacional].
La recopilación se hizo enormemente popular en toda Europa. Egipto se convirtió en un tema de intriga tanto para las masas como para los eruditos:las historias de momias, tumbas magníficas y riquezas inconmensurables atrajeron a todos.
Descifrar la inscripción jeroglífica en la Piedra Rosetta fue solo el primer paso:se necesitarían años para examinar las pilas de papiros y escanear las paredes de los monumentos para obtener una imagen más amplia de la historia del antiguo Egipto.
Muchos eruditos estaban dispuestos a dedicarse al estudio de la civilización. Como resultado, la egiptología, o el estudio del antiguo Egipto, evolucionó hasta convertirse en una ciencia legítima y en un tema de cultura popular.
Los eruditos acudieron en masa a Egipto para estudiar las ruinas, los archivos y los artefactos. Escritores como Gustav Flaubert y Charles Dickens llevaron a Egipto a la imaginación de personas que no podían viajar allí.
Muchos artefactos fueron enviados a Europa para su "custodia". Los egipcios que no se daban cuenta del valor de sus artefactos los habían estado vendiendo a coleccionistas durante años. Durante la Edad Media, se vendieron innumerables momias a médicos europeos, que creían que los restos momificados molidos eran una panacea para las enfermedades.
Los egiptólogos argumentaron que si los artefactos no se enviaran a Europa y se colocaran en museos, se venderían o se perderían para siempre.
Champollion hizo campaña para que estos artículos se colocaran en el Museo Nacional Egipcio. Él respondió que los eruditos tampoco sabían cómo cuidarlos adecuadamente. El papiro, por ejemplo, debe almacenarse en contenedores de bambú en ambientes no húmedos:cuando los egiptólogos los transportaron en barco a Occidente, los papeles se convirtieron en polvo [fuente:Ceram].
En 1895, se creó el Fondo de Exploración de Egipto para apoyar las adquisiciones de arte y antigüedades egipcias por parte de los museos. Los avances en arqueología permitieron a los estudiosos reconstruir aún más del misterioso pasado de Egipto.
Hoy en día, los egiptólogos se dedican a estudios y excavaciones para revelar nuevos aspectos de la cultura del antiguo Egipto. Muchas universidades incluyen la egiptología como programa de grado. En la cultura popular y académica, nuestra fascinación por el antiguo Egipto se debe en gran parte a la Piedra Rosetta.
