¿Son reales los dinosaurios? ? La mayoría de las personas no tienen que viajar demasiado lejos para responder afirmativamente a esa pregunta con algún tipo de exhibición que muestre fósiles de dinosaurios. Además de los espectáculos itinerantes, hay museos en todo el mundo repletos de artefactos que respaldan la existencia de dinosaurios saurópodos y otros dinosaurios de su misma especie.
Pero si quieres ver realmente bien un dinosaurio, es posible que no tengas que viajar en absoluto. Simplemente mira cualquier pájaro que puedas ver fuera de tu casa.
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La opinión científica predominante es que ya sea que veas un colibrí, un petirrojo, un flamenco o un avestruz, verás un descendiente de dinosaurios. Algunos científicos llegan incluso a llamar a las aves dinosaurios aviares y a todos los demás dinosaurios, dinosaurios no aviares.
La idea de que un carnívoro gigante como el Tyrannosaurus rex tiene algo en común con un reyezuelo común y corriente podría parecer descabellado, sobre todo porque la gente suele describir a los dinosaurios como reptiles. Pero la idea de que los dinosaurios se convirtieron en aves existe desde hace más de 100 años.
En 1868, Thomas Henry Huxley describió evidencia de que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios. Esta es actualmente la teoría científica más extendida sobre el origen de las aves, y ha ayudado a dar forma a la visión actual de los dinosaurios como veloces y ágiles en lugar de pesados y torpes.
Para aprender sobre los dinosaurios, los investigadores deben estudiar pistas físicas y ponerlas en el contexto del conocimiento científico actual. Este puede ser un proceso complicado.
No había humanos en la Tierra cuando vivieron los dinosaurios, por lo que no hay registros escritos ni ilustraciones de cómo se comportaban o qué aspecto tenían. Todo lo que tenemos es:
Los dinosaurios eran un grupo de animales terrestres que vivieron desde hace unos 230 millones de años hasta hace unos 60 millones de años. Esto abarca la era de la historia de la Tierra conocida como era Mesozoica, que incluye, desde el más antiguo hasta el más reciente, los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico.
Los dinosaurios crecieron en población y diversidad durante su estancia en la Tierra antes de extinguirse al final del período Cretácico.
Nadie sabe con precisión cuántos tipos de dinosaurios habitaron el planeta. Actualmente hay alrededor de 700 especies con nombre, pero esto probablemente representa una fracción de los dinosaurios que alguna vez existieron.
Los dinosaurios variaban en tamaño, desde inmensos hasta diminutos, y tenían varias formas. Las clasificaciones actuales de los dinosaurios surgen de estas diferencias en forma y tamaño.
Los dinosaurios carnívoros eran todos terópodos, animales bípedos con patas de tres dedos. Los carnosaurios eran un tipo de terópodo pequeño y ágil. Uno de los carnosaurios más conocidos fue el Velociraptor , que es considerablemente más pequeño que el que se muestra en las películas de "Jurassic Park".
Los saurópodos, por otro lado, eran enormes herbívoros de cuatro patas como el Brachiosaurus. , Apatosaurio y Diplodocus . Los dinosaurios con cuerpos blindados y colas espinosas eran anquilosaurios. Ceratopsianos, como Triceratops — tenían volantes y cuernos en la cabeza.
Pero no todos los reptiles que vivieron durante la era Mesozoica eran dinosaurios. Muchos animales extintos que la gente considera dinosaurios no lo son en realidad porque no comparten uno o más de los rasgos básicos de los dinosaurios:
Estos rasgos impiden que algunos animales prehistóricos conocidos sean considerados dinosaurios:
Entonces, debido a su estructura ósea, hábitat u otros rasgos, estos animales no eran técnicamente dinosaurios. Pero sí dejaron la misma evidencia que los dinosaurios:huesos fosilizados.
Los primeros dinosaurios vivieron en un mundo que se veía muy diferente de la Tierra que conocemos hoy. En lugar de estar separados por expansiones del océano, los continentes formaron una masa conocida como Pangea.
Los dinosaurios vivieron durante unos 170 millones de años y, durante ese tiempo, los continentes se extendieron gradualmente hasta formar las formas que reconocemos hoy. (¡Gracias, tectónica de placas!) Los dinosaurios continuaron viviendo en todos los continentes; incluso hay fósiles enterrados bajo el hielo de la Antártida.
Cuando los sedimentos cubren el cuerpo de un animal poco después de su muerte, sus huesos pueden fosilizarse. Los tejidos blandos, como la piel, los músculos y otros órganos, se descomponen. Los minerales del suelo llegan hasta el hueso y lo convierten en piedra.
La fosilización no ocurre muy a menudo, por lo que existen lagunas en el registro fósil:períodos de tiempo en los que las condiciones no eran adecuadas para la fosilización.
Los investigadores extraen fósiles de rocas sedimentarias utilizando una variedad de herramientas, desde picos hasta pinceles, y mucha paciencia. Es fácil dañar la evidencia fósil durante la excavación, y muchos fósiles en el mismo yacimiento pueden dificultar decidir qué hueso pertenecía a qué animal.
Después de excavar un fósil, los investigadores normalmente lo envuelven en yeso y lo envían a un centro de investigación. Allí, los científicos pueden hacer moldes o reproducciones de los huesos e intentar recrear el esqueleto completo. Los científicos pueden aprender mucho de este proceso:
La tecnología también juega un papel. Las simulaciones por computadora ayudan a determinar qué tan rápido podía moverse un dinosaurio y cómo usaba sus extremidades. Los investigadores también pueden utilizar modelos informáticos para reconstruir el dinosaurio digitalmente, añadiendo capas virtuales de músculos, tejido y piel a una imagen de esqueleto en 3D.
Con la tomografía axial computarizada (TAC) o la tomografía computarizada, los científicos también pueden obtener una vista detallada de partes inaccesibles del cráneo y otros huesos.
La roca circundante puede ofrecer sus propias pistas. Puede haber impresiones de hojas o plumas, huevos fósiles o restos de nidos. Las impresiones de la piel del dinosaurio pueden dar a los paleontólogos una idea de su textura.
Pero nada de esto puede responder a una pregunta fundamental sobre la apariencia de los dinosaurios:¿de qué color eran? En todo, desde películas hasta escenarios de juego, los dinosaurios aparecen en tonos de gris, marrón y verde. Pero es igualmente probable que los dinosaurios tuvieran los colores brillantes de algunas ranas, serpientes y pájaros.
Determinar si un dinosaurio tenía escamas o plumas también puede resultar un desafío. La ausencia de púas no prueba que un animal no tuviera plumas, y las plumas se descomponen mucho antes de que el hueso se convierta en fósil.
Sin embargo, los fósiles descubiertos en China tienen impresiones de plumas en las rocas circundantes. Toda esta evidencia sugiere que, en términos de apariencia, los dinosaurios tenían algunos rasgos aviares y algunos reptiles.
En circunstancias extremadamente raras y poco comprendidas, el tejido blando de un dinosaurio puede fosilizarse. En 1999, Tyler Lyson descubrió los restos de un hadrosaurio en Dakota del Sur.
La piel y el tejido muscular de este fósil, apodado Dakota, están intactos. Las tomografías computarizadas del cuerpo preservado han arrojado muchas ideas nuevas sobre los cuerpos y órganos de los dinosaurios. La piel fosilizada parece piedra, por lo que los científicos no saben de qué color era Dakota, pero los patrones en el cuerpo del hadrosaurio sugieren que tenía rayas [fuente:Universidad de Manchester].
Si bien los dientes y los huesos pueden ofrecer pistas sobre qué comían los dinosaurios y cómo se movían, hay muchos detalles que desconocemos sobre su fisiología. Una gran pregunta, que abarca varias preguntas más pequeñas, es si los dinosaurios eran de sangre caliente como las aves y los mamíferos, o de sangre fría como los reptiles.
Estos no son términos científicos y no tienen nada que ver con la temperatura real de la sangre de un animal. En cambio, describen cómo un animal usa la energía y regula su temperatura corporal.
Un animal de sangre caliente controla su temperatura corporal con técnicas como sudar y quemar los nutrientes almacenados. Son endotermos; su calor proviene del interior. Estos animales queman energía rápidamente o tienen un metabolismo relativamente alto. También mantienen una temperatura bastante constante o son homeotérmicos.
Los animales de sangre fría, por otro lado, son ectotérmicos, lo que significa que utilizan su entorno para regular su temperatura. Muchos reptiles, por ejemplo, aumentan su temperatura descansando al sol o sobre superficies cálidas. Los animales de sangre fría tienden a tener un metabolismo relativamente bajo. También son poiquilotérmicos; sus temperaturas internas varían dependiendo de su entorno y actividad.
Entonces, ¿los dinosaurios son endotermos homeotérmicos o son ectotermos poiquilotérmicos? La opinión científica ha cambiado a lo largo de los años.
A finales del siglo XIX, cuando los científicos comenzaron a teorizar que los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en aves, la gente pensaba que los dinosaurios debían ser de sangre caliente como sus parientes aviares. Pero a partir de la década de 1920, la gente empezó a ver a los dinosaurios como reptiles... y, además, como reptiles obsoletos.
Las razones detrás de este cambio son turbias y pueden haber sido influenciadas por la opinión pública. Pero la idea de que los dinosaurios eran de sangre fría, lentos y poco inteligentes comenzó a eclipsar la idea de que eran inteligentes, rápidos y ágiles como los pájaros.
Hoy en día, la idea de que los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en aves vuelve a estar en el primer plano científico, pero existe un debate en curso sobre su metabolismo. Aquí hay un resumen de algunos argumentos comunes:
Dado que nadie puede estudiar los dinosaurios en estado salvaje, es poco probable que los científicos encuentren pruebas concluyentes que respalden cualquiera de los argumentos en el corto plazo.
La mayoría de la gente ha crecido con la idea de que el Tyrannosaurus rex Era un depredador enorme, agresivo y sediento de sangre. Sin embargo, algunos científicos sostienen que T. rex no habría tenido ningún éxito como depredador.
Sus brazos son prácticamente inútiles en cualquier escenario de caza, y su cuerpo es tan grande que podría haber resultado herido mortalmente tras una simple caída. En cambio, T. rex podría haber sido un carroñero. Es posible que sus grandes dientes y mandíbulas se hayan dedicado a masticar los huesos que quedan de las muertes de otros animales.
Cuando los científicos estudian los dinosaurios, hacen inferencias o sacan conclusiones lógicas basadas en evidencia física y en cómo se comportan otras formas de vida. Una inferencia es que los dinosaurios se reprodujeron sexualmente y pusieron huevos. Esto es lógico por varias razones:
Hacer coincidir un huevo con su padre es difícil. Los investigadores tienen que abrir muchos óvulos para encontrar un solo embrión. Además de eso, los dinosaurios grandes cambiaron drásticamente entre la eclosión de los huevos y su madurez, por lo que ni siquiera un embrión perfecto garantiza una compatibilidad.
Además, los paleontólogos han descubierto muchos menos huevos distintos que las especies de dinosaurios, por lo que es posible, aunque relativamente improbable, que algunos dinosaurios dieran a luz crías vivas.
Pero incluso si se desconoce la especie de un huevo, aún puede proporcionar información sobre cómo vivían los dinosaurios. En primer lugar, al igual que las aves y los reptiles, los dinosaurios construían nidos. Mientras que algunos nidos fósiles son montones desordenados de huevos rodeados de tierra y escombros, otros contienen patrones de huevos intrincadamente dispuestos.
Algunas excavaciones han revelado sitios con múltiples capas de huevos y nidos. En algunas especies, los padres de dinosaurios cuidaban sus nidos con cuidado y regresaban a un lugar de anidación común año tras año.
Los propios nidos dan a los investigadores una idea de cómo se desarrollaron y maduraron los huevos. Algunos nidos tienen forma de nidos de pájaros y están más altos que el suelo circundante, lo que sugiere que algunos dinosaurios calentaron sus huevos tal como lo hacen los pájaros:colocando sus abdómenes sobre los huevos.
Si bien esto puede parecer absurdo, los investigadores han encontrado esqueletos de dinosaurios colocados sobre sus huevos. Pero no todas las especies hicieron esto:otras enterraron y abandonaron sus nidos o, como los reptiles, mantuvieron los huevos calientes cubriéndolos con la garganta o el tórax.
Hasta ahora, ha sido difícil para los científicos determinar si los dinosaurios emergieron de sus huevos listos para valerse por sí mismos, como los reptiles, o si requirieron un cuidado parental extenso, como las aves.
Un estudio de seis años de antigüedad de huevos fósiles de 80 millones de años en la Universidad de Leicester determinó que al menos algunas especies eran autosuficientes cuando eclosionaron [fuente:Science]. Sin embargo, los embriones completamente desarrollados de otras especies eran demasiado pequeños o incómodos para sobrevivir sin ayuda.
También hay mucho que aprender sobre la reproducción de los dinosaurios. Nadie está seguro de si los dinosaurios exhibían rituales de apareamiento o competían por aparearse.
Sin embargo, algunas especies parecen tener dimorfismo sexual; Tienen diferentes cualidades entre los sexos. Por ejemplo, en una especie de ceratopsiano, los machos pueden tener un volante óseo en el cuello que tiene una forma diferente a la de las hembras.
Sin embargo, los dinosaurios claramente no tuvieron problemas para reproducirse:dominaron el paisaje durante más de 100 millones de años. Los humanos, por otra parte, existen desde hace mucho menos de un millón de años. Pero a pesar de su prevalencia, los dinosaurios se extinguieron hace unos 60 millones de años.
Los dinosaurios se extinguieron en el límite K-T, la línea divisoria entre los períodos Cretácico y Terciario. El final del Cretácico marca el fin de los dinosaurios, mientras que el comienzo del Terciario marca el surgimiento de la vida mamífera en la Tierra.
Los dinosaurios no son los únicos seres que se extinguieron en el límite K-T. Alrededor del 50 por ciento de las especies de la Tierra se extinguieron, incluidos muchos otros reptiles grandes, como pterosaurios y plesiosaurios, así como muchas especies de plantas y animales marinos.
Otras formas de vida, como los helechos, florecieron aprovechando la repentina abundancia de recursos naturales.
Los científicos han propuesto varias teorías para explicar la extinción de los dinosaurios. No hay mucha evidencia física de algunos de ellos.
Por ejemplo, una teoría es que los dinosaurios eran alérgicos al polen de las flores:las plantas con flores y las abejas evolucionaron juntas durante el período Cretácico tardío. Sin embargo, las plantas con flores existieron durante millones de años antes de que los dinosaurios se extinguieran.
Otra teoría es que los mamíferos, que comenzaron a proliferar a finales del Cretácico, comían huevos de dinosaurio. Pero considerando la cantidad de especímenes de huevos fósiles completos, esto parece poco probable.
Luego está la hipótesis de Álvarez. En 1980, Luis y Walter Álvarez propusieron que los cometas o asteroides habían chocado contra la Tierra, provocando ondas de choque masivas, nubes de escombros y otros tipos de devastación. Hay mucha evidencia que respalda esta hipótesis.
Una es una capa de un mineral llamado iridio, que existe en muchos lugares del planeta a profundidades equiparadas al final del período Cretácico. El iridio es más común en la basura espacial que en la Tierra, por lo que el enorme impacto de un objeto desde el espacio podría haber provocado este efecto.
Quizás el mayor apoyo a esta hipótesis sea el cráter Chicxulub. Este es un enorme cráter de asteroide frente a la costa de la Península de Yucatán. Basándose en mediciones de sedimentos y análisis de la roca circundante, los científicos estiman que el asteroide que provocó el cráter tenía entre 14 kilómetros (8,7 millas) de diámetro.
Esto habría causado exactamente el tipo de devastación descrita en la hipótesis de Álvarez. Un equipo de tres investigadores cree incluso haber descubierto la identidad del propio asteroide. Utilizando modelos matemáticos, el grupo redujo el campo al cúmulo Baptistina, un grupo de asteroides creado por un gran impacto más allá de la órbita de Marte [fuente:Sky &Telescope].
Según la teoría de Álvarez, la extinción de los dinosaurios fue catastrófica y extrínseca, es decir, vino del exterior de la Tierra. Sin embargo, otras teorías sugieren que la extinción masiva fue intrínseca y gradual.
Una idea es que los volcanes en lo que hoy es la India experimentaron erupciones masivas justo antes del final del Cretácico. Estas erupciones llenaron el aire de dióxido de carbono y azufre, cambiando el clima y dañando la vida vegetal y animal.
La faz cambiante del planeta también puede haber influido. A medida que los continentes se movían, las corrientes oceánicas habrían cambiado los patrones climáticos en diferentes partes del mundo. Es posible que varias formas de vida no hayan podido sobrevivir a estos cambios.
La mejor explicación de lo que les pasó a los dinosaurios puede ser una combinación de teorías intrínsecas y extrínsecas:el impacto de un asteroide combinado con cambios geológicos y erupciones volcánicas. También hay indicios de que los dinosaurios se estaban volviendo menos diversos antes del final del período Cretácico.
Pero independientemente de la causa, no todo en la Tierra murió en el límite K-T. Sobrevivieron ranas, moluscos y cocodrilos, al igual que las aves.
Si tiene una impresora obsoleta y obstinada en su casa u oficina, puede referirse a ella como un dinosaurio. Se podría decir lo mismo de un político cuyas opiniones considera obsoletas. O, si cree que la última innovación está condenada al fracaso, podría decir que seguirá el mismo camino que el dinosaurio.
Estas figuras retóricas provienen de la idea de que los dinosaurios son una especie que se extinguió porque no pudieron mantenerse al día. Eran demasiado grandes, demasiado lentos, demasiado pesados y demasiado viejos para llegar a los tiempos modernos.
Pero muchos científicos no lo ven así en absoluto. En lugar de volverse obsoletos, los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en aves, que son extremadamente sofisticadas. No sólo se convirtieron en un tipo de animal que todavía existe hoy en día, sino que también desarrollaron una habilidad que muy pocas formas de vida en la Tierra tienen. Sólo los pterosaurios, insectos, murciélagos y pájaros pueden volar.
La evidencia física respalda la teoría de que los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en aves. Lo primero que hay que tener en cuenta es que la teoría no se aplica a todas las especies de dinosaurios, ni siquiera a todos los subgrupos de dinosaurios.
Los dinosaurios que evolucionaron hasta convertirse en aves son terópodos, los dinosaurios de tres dedos que incluyen al Tyrannosaurus rex. y Velociraptor . Irónicamente, estos son miembros del subgrupo saurisquio, o con caderas de lagarto, en lugar del grupo de ornitisquios, o con caderas de pájaro.
Varias especies de terópodos tienen características físicas en común con las aves. Estos rasgos compartidos se denominan sinapomorfias e incluyen:
Las aves actuales también tienen huesos de los dedos fusionados en las puntas de las alas, que corresponden a las garras al final de las extremidades delanteras de los dinosaurios. Ya hemos discutido otras similitudes, incluidas las plumas y el acto de incubar huevos sentándose en un nido. Los científicos incluso han descubierto un esqueleto fosilizado en el que la cabeza del dinosaurio está escondida debajo de su ala, de la misma manera que duerme un pato [fuente:Roach].
Por supuesto, esta no es la única explicación de lo que les pasó a los dinosaurios o del origen de las aves. Quienes se oponen a la teoría de la evolución argumentan que no existe evidencia física de la transición de dinosaurio a ave. Los científicos disidentes sostienen que los dinosaurios tienen mucho más en común con los reptiles y, en cambio, están representados en las especies de reptiles actuales, incluidos los cocodrilos.
Los partidarios de la teoría del dinosaurio-pájaro responden que Archaeopteryx lithographica , generalmente considerado como el ave más antigua conocida, cumple parcialmente el papel del eslabón perdido. Aunque Archaeopteryx Era un pájaro, también tenía rasgos parecidos a los de un lagarto, como dientes y una cola ósea.
Según esta teoría, hoy en día viven más de 10.000 especies de dinosaurios.
Algunas aves modernas se parecen más claramente a los terópodos que a los petirrojos o los gorriones. Estos incluyen avestruces y emúes.
Las historias sobre dinosaurios han existido desde que la gente es consciente de la existencia de huellas y fósiles. Algunos investigadores sugieren que las leyendas sobre gigantes y dragones provienen del descubrimiento de huesos y huellas de dinosaurios [fuente:Sanz].
También hay pinturas rupestres que parecen representar dinosaurios bípedos. Un equipo de antropólogos cree que estas imágenes se basaron tanto en un esqueleto fosilizado como en un conjunto de huellas [fuente:Ellenberger].
Las primeras películas de dinosaurios aparecieron poco después del desarrollo del cine. Las primeras películas sobre dinosaurios se estrenaron entre 1910 y 1930. Una fue "El mundo perdido", basada en un libro de Sir Arthur Conan Doyle.
Los dibujos animados de dinosaurios hicieron su debut aproximadamente en el mismo período. En 1940, Disney estrenó su película "Fantasia", que utilizaba "La consagración de la primavera" de Igor Stravinsky como partitura para la vida y la extinción de los dinosaurios.
Con la excepción de "Fantasía", la mayoría de estas películas mostraban encuentros de humanos con dinosaurios. Los personajes utilizaron viajes en el tiempo para llegar a la era de los dinosaurios o descubrieron lugares previamente desconocidos en los que sobrevivieron los dinosaurios.
En las historias de dinosaurios actuales, como en "Jurassic Park", el ADN desempeña el papel principal en el encuentro cara a cara entre las personas y los dinosaurios. Hay varios problemas con esta idea:
Sin embargo, el argumento de ADN preservado puede parecer, clonar dinosaurios es muy poco probable.
A fines del siglo XIX, dos paleontólogos, Othniel Charles Marsh y Edward Drinker, tenían una intensa rivalidad, que se hizo conocida como las grandes guerras de huesos. Ambos hombres publicaron informes de nuevas especies basadas en esqueletos parciales, en parte para superarse entre sí.
.En 1877, Marsh descubrió parte de una columna vertebral y pelvis. Llamó a su descubrimiento apatosaurus ajax . Dos años después, nombró otro esqueleto incompleto Brontosaurus Excelsius .
En 1903, Elmer Riggs determinó que ambos conjuntos de huesos provenían de la misma especie. Según el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, el primer nombre legítimo que obtiene una nueva especie es la que guarda. (Puede leer el código en el sitio web de ICZN.)
Las noticias del cambio de nombre tardaron un tiempo en extenderse por varias razones. Una era que Marsh cometió otro error. Colocó el cráneo de un Camarasaurus , La inspiración para Pleo, en su Brontosaurus cuerpo, un error probado en la década de 1970.
