Los glaciares han capturado durante mucho tiempo tanto nuestra imaginación como nuestra curiosidad científica. Más allá de su papel fundamental en la configuración de los paisajes de la Tierra, los glaciares también han dejado una huella indeleble en la cultura popular. Desde grandes aventuras cinematográficas como "El día después de mañana", donde la humanidad se enfrenta a un mundo atrapado por el hielo, hasta el escalofriante espectáculo de los glaciares desprendiéndose en documentales como "Chasing Ice", estos gigantes helados han fascinado e inspirado.
Pero qué es un glaciar ? ¿Y cómo se forma? Mientras respondemos a estas preguntas, echemos un vistazo a los informes de que los glaciares del mundo se están reduciendo para descubrir qué significa eso para nuestro futuro.
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Los glaciares son los objetos en movimiento más grandes de la Tierra. Son enormes ríos de hielo que se forman en zonas donde cada invierno cae más nieve de la que se derrite cada verano.
Su escala es realmente gigantesca:los glaciares de la Antártida son tan pesados que cambian la forma del planeta. Y, quizás lo más importante, 3/4 del suministro total de agua dulce del mundo está congelado en glaciares [fuente:USCG].
Algunos glaciares se forman sobre volcanes inactivos; cuando finalmente entran en erupción, el magma caliente explotará a través del hielo sólido y torrentes de agua derretida rugirán por las laderas de las montañas. Es muy probable que el paisaje en el que vivimos hoy haya sido moldeado por glaciares hace miles de años, durante las llamadas edades de hielo, cuando estos ríos de hielo cubrían tres veces más superficie que ahora.
La fuerza inexorable de los glaciares forma lagos, derriba montañas, esparce extrañas formaciones rocosas por el campo y reduce la roca sólida a polvo fino. El agua de deshielo de los glaciares creó las inundaciones más espectaculares en la historia de nuestro planeta. Algunos glaciares represan ríos y crean lagos detrás de ellos.
Hoy en día, los científicos consideran a los glaciares como una vara de medir del calentamiento global. El retroceso de los glaciares proporciona una cruda evidencia visual del calentamiento de la Tierra. El derretimiento generalizado de los glaciares provocaría un aumento catastrófico del nivel del mar que alteraría fundamentalmente el planeta y causaría estragos en la civilización humana.
Hay dos tipos de lugares en la Tierra donde se forman glaciares:en las regiones polares, donde siempre hace mucho frío, y en elevaciones elevadas, como grandes cadenas montañosas.
Un glaciar es básicamente una acumulación de nieve que dura más de un año. El primer año, este montón de nieve se llama névé. Una vez que la nieve permanece durante más de un invierno, se llama firn.
A medida que se acumula más y más nieve a lo largo de los años, el peso de la nieve de arriba comienza a comprimir la nieve de abajo y la convierte en hielo. Es como tomar un puñado de nieve esponjosa y convertirlo en una bola de nieve dura, sólo que a gran escala.
La compresión del glaciar continúa durante decenas, cientos o incluso miles de años, añadiendo cada vez más capas encima y añadiendo aún más peso. Con el tiempo, el hielo se comprime tanto que la mayor parte del aire sale de él. Esto es lo que hace que el hielo glacial parezca azul.
Con el tiempo, el glaciar se vuelve tan pesado que comienza a moverse. Hay dos formas de movimiento glacial y la mayoría es una mezcla de ambas:
Cuando un glaciar se mueve, no es como un bloque sólido de hielo que cae colina abajo. Un glaciar es un río de hielo. Fluye. Esto se debe a que las capas de hielo altamente comprimidas son muy flexibles (los científicos usan el término "plástico") bajo gran presión.
Las capas superiores, que no están sometidas a tanta presión, son más quebradizas. Por eso es tan peligroso caminar sobre un glaciar:las capas superiores se fracturan y forman enormes grietas que a veces quedan cubiertas por nieve fresca.
Los científicos miden el movimiento de diferentes partes de un glaciar entre sí clavando postes en el glaciar. En el transcurso de un año, las posiciones de los polos entre sí cambian, a veces en cientos de pies. El mismo efecto se produce verticalmente, ya que diferentes capas de hielo se mueven a diferentes velocidades. Los bordes exteriores de un glaciar tienden a moverse más rápido.
Pararse sobre un glaciar parece que haría bastante frío. No es el tipo de lugar en el que te gustaría quedarte desnudo. Sin embargo, eso es exactamente lo que hicieron 600 personas en el glaciar Aletsch en Suiza.
El 18 de agosto de 2007, el artista Spencer Tunick, famoso por sus fotografías de grandes multitudes de personas desnudas en lugares al aire libre, tomó fotografías de los voluntarios completamente desnudos en el propio glaciar.
La pieza fue encargada por el grupo ambientalista Greenpeace para llamar la atención sobre el calentamiento global. El glaciar Aletsch retrocedió 122 metros (400 pies) en 2006. Y la situación puede deteriorarse significativamente en las próximas décadas. Si el ritmo actual de derretimiento persiste, la superficie del glaciar Aletsch podría reducirse de su medida de 2010 de 118 kilómetros cuadrados (45 millas cuadradas) a sólo 35 kilómetros cuadrados (13,5 millas cuadradas) para finales de este siglo.
Esto daría como resultado un volumen de hielo de aproximadamente 1,7 kilómetros cúbicos (0,4 millas cúbicas), lo que representa menos del 10 por ciento de su volumen actual.
Los glaciares tienen dos secciones principales:la zona de acumulación y la zona de ablación. El área de acumulación es donde las temperaturas son frías y se acumula nieve, agregando masa al glaciar. El área de ablación es donde las temperaturas son más cálidas, por lo que parte del glaciar se derrite. El área de ablación también podría ser el punto donde el glaciar se encuentra con el océano.
A medida que el glaciar se extiende sobre el agua, el hielo flota, creando una plataforma de hielo. Las fuerzas de marea flexionan la plataforma de hielo hacia arriba y hacia abajo hasta que finalmente cede. Cuando enormes trozos de hielo caen de un glaciar al océano, se llama desprendimiento. Los trozos de hielo flotantes resultantes se conocen como icebergs.
El límite entre las áreas de ablación y acumulación cambia estacionalmente. En primavera y verano, se produce más derretimiento (ablación), por lo que el área de ablación es mayor. En invierno, la superficie de acumulación crece.
El equilibrio medio entre zonas determina la estabilidad del glaciar. Un glaciar con un área de acumulación promedio mucho mayor está creciendo, mientras que uno con un área de ablación mayor es un glaciar que se está reduciendo y eventualmente podría desaparecer.
Cuando las dos áreas son aproximadamente iguales, se considera un glaciar estable. El cambio climático puede afectar la estabilidad de los glaciares a largo plazo. Las tendencias recientes sugieren que muchos de los glaciares del mundo se están reduciendo a un ritmo alarmante:2/3 de los glaciares del mundo podrían desaparecer para el año 2100, según un estudio reciente [fuente:PBS].
El frente de un glaciar se conoce como término. Si es un glaciar estable, el término siempre estará en el mismo lugar. El glaciar todavía se está moviendo, pero cada año se agrega y derrite una cantidad igual de hielo.
Además de las grietas, las fuerzas térmicas y dinámicas que actúan sobre un glaciar crean otras características interesantes.
Hay dos tipos principales de glaciares:los glaciares alpinos y las capas de hielo. Sólo hay unas pocas capas de hielo verdaderas, pero son increíblemente enormes. Uno cubre la Antártida, y la capa de hielo de Groenlandia cubre, bueno, Groenlandia... y una gran área del Océano Ártico [fuente:National Geographic].
Las capas de hielo se mueven principalmente al extenderse y, en realidad, pueden estar formadas por varios glaciares más pequeños que forman un conglomerado.
Los glaciares alpinos se forman en elevaciones elevadas (no sólo en los Alpes) y "fluyen" montaña abajo, generalmente a través de un valle glaciar. Su movimiento es causado por deslizamiento basal.
Los glaciares son tan pesados que cambian drásticamente la forma de la tierra sobre la que descansan y sobre la que se mueven. De hecho, uno de los mayores efectos de cualquier glaciar del planeta no requiere ningún movimiento, sólo peso.
La capa de hielo de la Antártida es tan pesada que comprime la Tierra en el polo sur. Como resultado, la Tierra tiene una forma ligeramente de pera, con el polo sur más plano que el polo norte.
Todos los glaciares tienen un efecto similar sobre la tierra sobre la que descansan. Presionan la corteza, lo que expulsa parte del líquido del manto terrestre. Esto se conoce como depresión isostática.
Si el glaciar retrocede posteriormente, el manto rellenará gradualmente el espacio y empujará la corteza hacia su posición original. Esto se conoce como rebote isostático. El rebote puede tardar miles de años. Algunas partes de la región de los Grandes Lagos en América del Norte todavía se están recuperando de la última edad de hielo.
Los glaciares alpinos se mueven a través de valles, excavando la roca a su paso. El resultado es un valle en forma de U con un fondo plano, en lugar de la habitual forma de V pronunciada. La mayoría de los glaciares también tienen tendencia a expandir ciertas características geológicas cuando pasan sobre ellos; ensanchan valles y profundizan lagos.
En el estado de Nueva York, por ejemplo, los glaciares convirtieron una serie de pequeños ríos en lagos. Los lagos Finger de Nueva York son 11 lagos estrechos y profundos, todos orientados con su eje mayor en dirección norte/sur. Los glaciares excavaron los lechos de los ríos durante la última glaciación [fuente:NASA].
A medida que un glaciar se mueve, recoge rocas, algunas de ellas muy grandes. Los repetidos ciclos de derretimiento/congelación que ocurren dentro y debajo de un glaciar los arrancan del suelo. Las rocas del fondo se muelen a medida que son arrastradas. El peso del glaciar rompe las rocas enterradas en lo más profundo del hielo.
Los glaciares son tan buenos triturando rocas que las muelen hasta convertirlas en un polvo fino conocido como harina de roca. Se pueden ver evidencias de harina de roca en el agua de deshielo lechosa y grisácea que fluye de algunos glaciares.
No todas las rocas están trituradas. Algunas son demasiado grandes o se quedan en el perímetro del glaciar. Cuando un glaciar retrocede (por derretimiento), deja atrás las rocas que transportaba. Si alguna vez ves un campo o una ladera cubierta de rocas que parecen como si alguien acabara de arrojarlas allí, el culpable probablemente fue un glaciar.
Descubramos qué más puede hacerle un glaciar a la tierra, desde formas de ovejas hasta las mayores inundaciones de la Tierra.
Los glaciares no atraviesan la tierra tranquilamente. Aquí hay algunas otras señales geológicas de que ha pasado un glaciar:
A medida que el glaciar transporta rocas, esas rocas raspan el lecho de roca que se encuentra debajo. Esto provoca largas hendiduras en el lecho de roca. Si la roca transportada "salta" a lo largo del lecho de roca, entonces las hendiduras intermitentes se denominan marcas de vibración.
Imagine un glaciar como un arado que se mueve a través de tierra suelta. La tierra se acumula a los lados del arado y delante de él. Cuando se retira el arado, quedan pequeños surcos de tierra. Las morrenas son estas crestas formadas por restos de roca arrastrados por el glaciar.
Las morrenas laterales se forman a partir de los escombros que caen de los lados del glaciar. Las morrenas terminales se forman al final del glaciar y pueden usarse para determinar la extensión más lejana del glaciar en el pasado.
El movimiento de los glaciares puede crear estas formaciones rocosas y colinas asimétricas. El glaciar desgasta las rocas gradualmente, formando un lado liso e inclinado, pero aleja las rocas del otro lado a medida que pasa, formando una pendiente más pronunciada e irregular.
Estas formaciones se pueden utilizar para determinar la dirección del movimiento de los glaciares. La gente alguna vez pensó que parecían lomos de ovejas, por eso las llamaron "roche moutonnée. ," que en francés significa "espalda de oveja".
Los Drumlins tienen forma de lomo de oveja, excepto que son más grandes y miran en la dirección opuesta. Los geólogos no están totalmente seguros de cómo se forman. Pueden ser similares a las ondas que se encuentran en la arena de la playa cuando el agua fluye sobre ella. Nadie está seguro de si se forman por acción del propio glaciar o por una inundación que se produce cuando el glaciar se derrite.
También hay cuernos y arêtes, que son formaciones de roca muy escarpadas. Se forman cuando se unen varios glaciares, excavando la roca en diferentes áreas y dejando agujas de roca o crestas empinadas. A veces, el peso de un glaciar hace que una parte del lecho de roca debajo de él colapse, formando una cuenca conocida como circo. Si el glaciar se derrite, el circo podría convertirse en un lago.
La mayoría de los efectos geológicos de la glaciación se producen a lo largo de miles de años, pero no todos. Un Jökulhlaup es una inundación repentina y devastadora que se produce cuando un lago glacial se libera repentinamente. El término proviene de Islandia, un lugar que tiene volcanes y glaciares en abundancia, y originalmente se refería a una liberación repentina de agua debido a una erupción volcánica.
El agua de deshielo se acumula detrás de algunas porciones de los glaciares y, a veces, se llena para crear lagos. O bien, el glaciar podría avanzar a través de un río, represando el río y creando un lago de esa manera. Cuando un volcán entra en erupción bajo un glaciar, podría destruir una presa de hielo o liberar enormes volúmenes de agua derretida sólo con calor.
Otras presas de hielo son destruidas por la erosión o porque el lago detrás de ellas alcanza tanta altura que la presa flota. Los geólogos utilizan Jökulhlaup para describir todas estas catastróficas inundaciones glaciales, no sólo las volcánicas.
Cerca de las fronteras de los estados de Washington, Idaho y Oregón se encuentra el lago glacial Missoula. Los geólogos han determinado que durante las glaciaciones pasadas, las presas de hielo crearon un lago que contenía más de 500 millas cúbicas (2084 km) de agua [fuente:USGS]. Eso es aproximadamente la mitad del volumen del lago Michigan [fuente:IN.gov].
La presa de hielo finalmente flotó y se rompió, liberando toda esa agua a la vez. El diluvio resultante fue probablemente una de las inundaciones más masivas en la historia de la Tierra. Sucedió varias veces, cuando el glaciar retrocedió a través del río y formó una nueva presa, solo para romperse una vez que el nivel del agua detrás de él subió lo suficiente.
El clima de la Tierra no es estático. Ha experimentado períodos de calor y períodos de frío extremo que se remontan a cientos de millones de años.
De hecho, los científicos creen que hace más de 500 millones de años, la Tierra pasó por varios períodos en los que todo el planeta estuvo completamente cubierto de hielo. Se refieren a esto como "Tierra bola de nieve" [fuente:Astronomía]. Con el tiempo, los volcanes que arrojaron dióxido de carbono a la atmósfera permitieron que el planeta se calentara.
El uso popular ha hecho que el término "edad de hielo" sea un poco confuso. En un uso científico estricto, se refiere a un largo período (decenas de millones de años) en el que la Tierra se enfría lo suficiente como para que existan capas de hielo permanentes. Se cree que la Tierra suele tener muy poco hielo permanente.
Probablemente estés pensando:"Bueno, acabas de hablar de las capas de hielo de Groenlandia. ¿Eso significa que vivimos en una era de hielo?" La respuesta es sí. Estamos en un período de enfriamiento que comenzó hace más de 30 millones de años [fuente:NOVA].
Dentro de cada glaciación larga hay períodos de relativo calor, cuando los glaciares retroceden, y períodos en los que hace más frío y los glaciares avanzan. Estos períodos se conocen como interglacial y glacial, respectivamente. Actualmente estamos en un período interglacial. Cuando la mayoría de la gente se refiere a "la edad de hielo", se refieren al último período glacial.
Nadie está completamente seguro de qué causa estos largos cambios cíclicos en el clima de la Tierra. Lo más probable es que sea una combinación de muchos factores:
Esta última razón es la más importante. ¿Recuerda antes cuando mencionamos que los volcanes calentaron la "Tierra como bola de nieve" al llenar la atmósfera con dióxido de carbono? Resulta que esa es la clave para comprender nuestros problemas actuales con el calentamiento global.
Todas esas glaciaciones y períodos de calentamiento anteriores fueron causados por fenómenos naturales y tardaron miles o millones de años en ocurrir. Desde la Revolución Industrial, nosotros mismos hemos estado arrojando dióxido de carbono a la atmósfera. El resultado parece ser un aumento de la temperatura de la Tierra que se está produciendo mucho más rápidamente que lo que lo harían los procesos naturales por sí solos.
¿Qué significa esto para los glaciares del mundo? Hay muchas pruebas que demuestran que se están reduciendo. Los estudios que se basan en datos recopilados por los satélites Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) que abarcaron de 2002 a 2017, y posteriormente continuados por GRACE Follow-On desde 2018, revelan que la Antártida perdió alrededor de 150 gigatoneladas de hielo anualmente entre 2002 y 2020. Este hielo La pérdida contribuyó a un aumento anual del nivel del mar de 0,4 milímetros (0,02 pulgadas) durante el mismo período a escala global [fuente:NASA].
Los casquetes polares en el Ártico canadiense se han reducido en un 50 por ciento en el último siglo y podrían desaparecer por completo en décadas [fuente:ScienceDaily]. Una amplia evidencia fotográfica muestra el retroceso de los glaciares en todo el mundo [fuente:Nichols College]. Un glaciar en Perú perdió el 22 por ciento de su área en menos de 40 años [fuente:New Scientist].
La pérdida de glaciares no sólo elevará el nivel del mar a niveles posiblemente catastróficos para muchas ciudades costeras. También acelerará aún más el calentamiento global.
Las grandes capas de hielo reflejan la energía solar lejos de la Tierra. Cuanto más hielo perdamos, más energía solar absorberá la Tierra. Además, los glaciares representan un "banco" de agua dulce para muchas regiones. El agua de deshielo de los glaciares es vital para la existencia humana. La pérdida de estos glaciares provocará graves sequías.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
