La contaminación del aire ha asfixiado a las ciudades de China en las últimas décadas. En respuesta, el gobierno chino ha implementado medidas para limpiar sus cielos. ¿Pero esas políticas son efectivas? Ahora, un estudio innovador en coautoría de un académico del MIT muestra que una de las leyes anticontaminación clave de China está funcionando, pero de manera desigual, con un grupo particular de contaminadores que se adapta más fácilmente a él.

El estudio examina una ley china que exige que las centrales eléctricas de carbón reduzcan significativamente las emisiones de dióxido de azufre. un contaminante asociado con enfermedades respiratorias, a partir de julio de 2014. En general, los investigadores encontraron que con la política en vigor, la concentración de estas emisiones en las centrales eléctricas de carbón se redujo en un 13,9 por ciento.

"Hay una caída significativa en las concentraciones de dióxido de azufre alrededor de la fecha límite de la póliza, "dice Valerie Karplus, profesor asistente en la MIT Sloan School of Management y coautor de un artículo recientemente publicado que detalla los resultados. "Eso es realmente importante. Hay mucho en juego en China".

Sin embargo, ese resultado de primera línea viene con algunas peculiaridades. La ley pedía mayores reducciones de las emisiones de dióxido de azufre en las regiones que estaban más contaminadas y son más pobladas. sin embargo, esos lugares, conocidos como regiones "clave" en términos de políticas, son precisamente donde las plantas han cumplido menos, los investigadores encontraron.

"Vemos la correspondencia más baja entre el dióxido de azufre reportado por las plantas y las mediciones de satélites independientes en regiones clave, "Karplus señala. Eso incluye plantas de carbón en las áreas alrededor de Beijing y Shanghai, entre otros populosos, lugares económicamente acomodados.

En efecto, los investigadores descubrieron esto precisamente porque el método que emplearon en el estudio compara datos satelitales que miden el dióxido de azufre, Por un lado, a datos de relativamente nuevos, sistemas de monitoreo de emisiones sobre el terreno:un enfoque que puede identificar lugares donde las emisiones exceden la ley, incluso si las auditorías y los informes no detectan el exceso de contaminación.

El papel, "Cuantificar las respuestas de las centrales eléctricas de carbón a estándares más estrictos de emisiones de SO2 en China, "se publica esta semana en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Los autores son Karplus, quien es profesor de desarrollo profesional de la promoción de 1943 y profesor asistente de economía y gestión global en MIT Sloan; Shuang Zhang, profesor asistente de economía en la Universidad de Colorado en Boulder; y Douglas Almond, profesor de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales y del Departamento de Economía de la Universidad de Columbia.

Para realizar el estudio, los investigadores examinaron los datos de dióxido de azufre de los sistemas de monitoreo continuo de emisiones (CEMS), sistemas de sensores basados ​​en plantas de energía utilizados para capturar las concentraciones en el suelo de la contaminación emitida en China. El equipo analizó datos de 256 plantas en cuatro provincias. También utilizaron datos satelitales de la NASA que miden los niveles de concentración de dióxido de azufre a nivel mundial. y en detalle geográfico. Esto proporcionó "una fuente objetiva para evaluar los cambios en el comportamiento de emisión a nivel de la planta que no es susceptible de manipulación, "como escriben los investigadores en el documento.

Es decir, Los datos del CEMS podrían verse afectados por acciones en plantas de energía diseñadas para influir en los resultados, desde informes incompletos hasta la manipulación de sensores. Pero los datos de la NASA no se ven afectados por los intentos de influir en las lecturas a nivel del suelo.

Luego, evaluando los resultados de los dos sistemas juntos, Karplus, Zhang, y Almond pudieron ver cuánto correspondían los conjuntos de datos, y donde, centrándose en plantas de energía aisladas.

"Debido a que comparamos patrones en el CEMS con una fuente de datos confiable y bien establecida, que ayuda a demostrar que lo que estamos viendo aquí es real, y hay una explicación detrás de eso, "Dice Karplus.

Curiosamente, los datos de los dos sistemas de seguimiento se correspondían estrechamente en lo que los investigadores llaman regiones "no clave", donde la concentración máxima permitida de dióxido de azufre se redujo de 400 miligramos por metro cúbico a 200 miligramos por metro cúbico. Pero en las regiones "clave" muy contaminadas y pobladas, donde el límite se colocó en 50 miligramos por metro cúbico, la investigación no encontró evidencia de correspondencia.

Ese nuevo estándar más estricto puede haber sido más difícil de cumplir para las plantas de energía. Por lo tanto, una posible explicación de los resultados variables podría ser que "los nuevos estándares más estrictos y la presión para cumplir pueden haber generado incentivos para que los gerentes de planta falsifiquen u omitan selectivamente los datos de concentración, "como lo expresaron los investigadores en el documento. El estudio encuentra además una caída en el cumplimiento informado en regiones clave del 100 por ciento a alrededor del 50 por ciento, una indicación más de que el nuevo estándar era difícil de cumplir para muchas plantas.

Entonces, además de los resultados finales que indican el progreso general, el nuevo estudio puede contener un par de lecciones de política. En primer lugar, Karplus sugiere, "Los gobiernos pueden y deben utilizar los datos de teledetección como una forma de proporcionar un control independiente de los números que obtienen de los emisores que están sujetos a una política en particular. Los datos satelitales podrían ayudar a respaldar las ambiciones del gobierno central de frenar la contaminación del aire".

Para estar seguro, ella nota, el hecho de que China no solo utilice datos CEMS sino que los ponga a disposición es "una señal de progreso real en la gestión ambiental en China". Pero los datos satelitales son vitales para un monitoreo preciso.

Es más, Karplus agrega, es necesario endurecer los estándares de contaminación, pero no lo suficiente para que los emisores logren reducciones duraderas de la contaminación. Es probable que los nuevos estándares funcionen mejor cuando van acompañados de capacidades de implementación más sólidas de las empresas y los gobiernos locales. así como las reglas y normas que respaldan la presentación de informes precisos.

"La política medioambiental no existe en el vacío, ", Dice Karplus." Requiere remodelar la comprensión predominante de la responsabilidad ambiental de las empresas y establecer sistemas de informes creíbles. En China, aún queda un largo camino por recorrer, pero el progreso reciente es muy alentador ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.