Desde 1970, más estadounidenses han vivido en los suburbios que en las ciudades centrales. En 2010, los habitantes de los suburbios superaron en número a los habitantes de las ciudades y las zonas rurales combinados por primera vez. Los estadounidenses vivimos en una nación suburbana.

A pesar de varios esfuerzos concertados de los gobiernos de las ciudades para atraer a los residentes, la suburbanización continúa en gran medida sin cesar. Las cifras del censo de principios de este año muestran que los suburbios de las ciudades de clima cálido "Sun Belt" en el sur y el oeste continúan creciendo, mientras que las ciudades en el clima frío "Cinturón de nieve" del Medio Oeste y el Noreste declinan.

Áreas metropolitanas más pequeñas con menos de 500, 000 personas también han crecido, relacionados con la mejora de la economía y la creación de empleo en los centros urbanos más pequeños. Este cambio continuo hacia los suburbios tiene importantes repercusiones ambientales.

Dado que las ciudades y los suburbios albergan a 8 de cada 10 estadounidenses, las opiniones sobre el país a menudo están distorsionadas. La mayoría de los viajes ocurren dentro o entre ciudades. Aunque las áreas rurales tienen más de tres veces las millas de carreteras que las áreas urbanas, más de dos tercios de los 3 billones de millas que los vehículos recorren cada año en los EE. UU. se encuentran en áreas urbanas y suburbanas.

Trabajos, también, se centran abrumadoramente en las ciudades. Menos del 2 por ciento de la fuerza laboral estadounidense está empleada en la agricultura.

Muchos de mis estudiantes se sorprenden de que el área de tierra ocupada por las ciudades sea solo el 3 por ciento del territorio de la nación. Sin embargo, tienen razón en que las ciudades tienen un impacto enorme en la economía. En 2016, las áreas metropolitanas contribuyeron con US $ 16,8 billones de dólares al producto interno bruto de la nación, más del 90 por ciento de la economía del país.

Con esta actividad económica viene un alto uso de recursos naturales y una producción concentrada de contaminación. Aunque la densidad puede ser más eficiente en lo que respecta al uso de energía, la gran cantidad de habitantes urbanos significa que las ciudades, a pesar de una pequeña huella física, tienen una gran huella energética y de contaminación.

El aumento de la suburbanización socava parte de la eficiencia energética ganada por la alta densidad de vida en núcleos urbanos. Manhattan tiene menores emisiones de gases de efecto invernadero per cápita que los suburbios de Nueva York, gracias a factores como la vida en un apartamento, altos costos de propiedad del automóvil y transporte público extenso. Por supuesto, no todo el mundo puede permitirse vivir en Manhattan aunque lo desee. Los suburbios de baja densidad son una alternativa asequible.

Aún así, la vida suburbana puede parecer menos deseable. A medida que envejece la población de EE. UU., las personas mayores pueden terminar "varadas en los suburbios, "lejos del transporte público adecuado y no puedo o no quiero conducir. En mi universidad urbana, una instalación de jubilación de uso mixto se vendió antes de que se comenzara a construir. En los EE.UU., hay más de 100 comunidades de jubilados basadas en universidades y el número está creciendo.

La tendencia hacia la vida suburbana pronto podría llegar a su fin. Los millennials, la generación nacida entre 1981 y 1997, parecen preferir la vida urbana. Son más felices en las ciudades especialmente grandes áreas metropolitanas, que las generaciones anteriores. La población millennial está creciendo más rápidamente en las áreas metropolitanas del Sun Belt y los estados del oeste, y más lento en el cinturón de nieve. Encabezando la lista de las áreas metropolitanas de más rápido crecimiento para los millennials se encuentran Colorado Springs, San Antonio, Denver y Orlando.

¿Seguirán los millennials a las generaciones mayores a los suburbios mientras se casan? tener hijos, recuperarse de los impactos de la Gran Recesión y encontrar viviendas asequibles? El jurado aún está deliberando.

Pase lo que pase, es poco probable que la gente comience a mudarse de las ciudades y los suburbios y regrese a las áreas rurales. Aunque una mayor conectividad e Internet de las cosas harán que el trabajo remoto sea más posible que antes, las empresas seguirán concentrándose en los núcleos urbanos, porque se benefician de estar cerca unos de otros. (Los futuristas alguna vez pensaron que el teléfono haría innecesarias las ciudades abarrotadas).

Creo que es probable que Estados Unidos siga siendo una nación de suburbios durante algún tiempo. Eso planteará un desafío ambiental continuo. Pero también traerá un nuevo conjunto de oportunidades para los millennials, que se prevé que superen a los baby boomers el próximo año como la generación más grande del país. ¿Cómo reconstruirá esa generación los suburbios para que se adapten a sus necesidades y deseos sin exacerbar los desafíos ambientales actuales? La respuesta tiene profundas implicaciones para la naturaleza de las ciudades y la vida urbana en los EE. UU.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.