Los nuevos conocimientos sobre los patrones animales alrededor de los volcanes submarinos extintos podrían informar las medidas utilizadas para proteger los ecosistemas marinos de las actividades humanas. como la pesca de arrastre y la minería de aguas profundas. Estas ideas se han publicado hoy en Informes científicos de la naturaleza , y mostrar que la estructura de las comunidades de vida marina depende de la profundidad y las características a pequeña escala del fondo marino.

Lissette Victorero, el estudiante de doctorado que dirigió esta investigación, del Centro Nacional de Oceanografía (NOC) y la Universidad de Southampton, dijo "Los enfoques utilizados en el estudio se han utilizado anteriormente principalmente para investigar los ecosistemas en la tierra. Sin embargo, Los encontré especialmente útiles para priorizar áreas que vale la pena proteger al identificar comunidades animales únicas en el monte submarino. Esta puede ser una herramienta poderosa para la conservación y el manejo. Por ejemplo, monitorear los impactos de la pesca de arrastre y la futura minería en la biodiversidad de las profundidades marinas ".

Volcanes extintos de aguas profundas, o montes submarinos, son puntos críticos de biodiversidad, albergando importantes comunidades de corales y esponjas y abundantes poblaciones de peces. El estudio utilizó imágenes de video de un vehículo robótico operado a distancia (ROV) de hasta 3 km de profundidad, recopilados durante una expedición de investigación. Del video, Lissette y sus compañeros investigadores del NOC y las Universidades de Bristol, Essex y Terranova identificaron más de 30000 animales que viven en la superficie del monte submarino Annan en el Atlántico ecuatorial. incluyendo espectaculares colonias de coral de agua fría.

Aplicando modelos estadísticos, los científicos pudieron analizar cómo se estructuran los cambios en las comunidades biológicas y qué impulsa estos patrones. Descubrieron que la estructura estaba controlada por cambios a pequeña escala en el fondo del mar y que la diferencia clave entre las comunidades de vida marina era la identidad de las especies, en lugar del número de especies. Este hallazgo sugiere que cualquier actividad humana que altere el lecho marino, como la posible minería de aguas profundas, podría tener un gran impacto en las comunidades de vida marina alrededor del monte submarino. "Estoy especialmente entusiasmado con nuestros resultados, dado que los montes submarinos están muy poco estudiados, y ahora podemos investigar si estos patrones se mantienen en otros montes submarinos y regiones y continuar formando vínculos entre los patrones de biodiversidad de aguas profundas locales y regionales, "Lissette continuó.

En este monte submarino, los investigadores encontraron que los animales se agrupaban en ciertas áreas, ya sea como un grupo de una especie, o como densos grupos de diferentes especies. En un área, el equipo encontró cientos de erizos de mar que se unían para aparearse, que rara vez se ha observado. También se encontró que un área de aguas profundas cerca del monte submarino estaba llena de corales blandos. Estos hallazgos pueden usarse para evitar que las actividades humanas interrumpan o destruyan estas comunidades de importantes especies marinas.