Descubierto en 1960 en las afueras de Salt Lake City, Utah, Nutty Putty Cave era uno de los favoritos locales entre las tropas de Boy Scouts y los estudiantes universitarios, y atraía a 5.000 visitantes al año. Luego vino la trágica muerte de John Edward Jones en 2009, cuando el padre y estudiante de medicina de 26 años quedó irremediablemente atrapado boca abajo dentro de una estrecha fisura y no pudo ser rescatado.
Nutty Putty Cave ha estado cerrada desde entonces y, como el cuerpo de Jones no pudo ser retirado, el sitio ahora se considera una tumba. Los visitantes de Nutty Putty hoy solo encontrarán una placa dedicada a Jones y un sellado de concreto vertido sobre la entrada de la cueva.
Más de una década después del desafortunado accidente, hablamos con un par de espeleólogos experimentados de Utah sobre cómo fue explorar Nutty Putty Cave, la historia y geología de la cueva, y cómo el incidente de 2009 afectó a la comunidad de espeleología local. P> Contenido
Como innumerables Boy Scouts antes que él, la primera experiencia de Matt Paulson en una espeleología fue en Nutty Putty. Tenía sólo 12 años y "muy mal preparado", pero siguió nerviosamente a su tropa hasta la boca de la cueva y se arrastró sobre su vientre a través de un canal estrecho y fangoso hasta un pozo descendente más grande llamado el Gran Tobogán.
Hoy en día, Paulson es el presidente de Timpanogos Grotto, la rama local de la Sociedad Nacional de Espeleología que alguna vez administró el acceso a Nutty Putty, que era fácilmente la "cueva más popular" de la zona, dice Paulson.
Richard Downey, tesorero e historiador de la Gruta, dirigió algunos de esos mismos viajes de Boy Scouts a Nutty Putty durante décadas.
"Era una pequeña cueva repugnante", dice Downey. "También había algunos pasajes más grandes. Se creía que era muy fácil y por eso todos los Boy Scouts y los lugareños entraban con linternas, sandalias y cosas así. Había que trabajar duro para meterse en problemas".
Casi todas las cuevas se forman en piedra caliza, que, durante largos períodos de tiempo, es devorada lentamente por el agua subterránea ligeramente ácida. Nutty Putty también es una cueva de piedra caliza, pero en lugar de ser disuelta por el agua que gotea desde arriba, fue creada desde abajo hacia arriba por la actividad hidrotermal.
Paulson explica que Nutty Putty es lo que se conoce como una cueva hipogénica, que se forma cuando el agua sobrecalentada se empuja hacia arriba hacia un lecho de piedra caliza, y los minerales en el agua corroen la roca de arriba para crear pozos de cueva.
"Tradicionalmente, este tipo de cuevas son muy complejas y cuentan con muchas cúpulas y pasajes tridimensionales, como era el caso de Nutty Putty", dice Paulson. "Tenía espacios reducidos que se abrían a una habitación grande y luego volvían a otro espacio reducido. Era muy característico de una cueva hipogénica".
Quizás debido a su pasado hidrotermal, las temperaturas dentro de Nutty Putty se mantuvieron alrededor de 55 grados Fahrenheit (12,7 grados Celsius) durante todo el año. Un estudio realizado en 2003 pudo mapear 413 metros (1,355 pies) de la cueva a una profundidad de 44 metros (145 pies) desde la superficie.
La característica más reconocible de la cueva era la arcilla extrañamente viscosa que rezumaba de algunas de sus paredes, que el primer explorador de la cueva, un hombre llamado Dale Green, comparó con Nutty Putty, el nombre original del producto Silly Putty. Al igual que Silly Putty, la arcilla cambiaba de un sólido a un fluido elástico cuando se apretaba ligeramente.
Downey dice que la arcilla era incluso "sonoramente activa", lo que significa que si le gritabas, rezumaba y se movía. Los análisis realizados en la arcilla en la década de 1960 encontraron que estaba compuesta de pequeñas partículas de dióxido de silicio (el componente principal de la arena) de aproximadamente 3 micrones (menos de 0,0001 pulgadas) de diámetro.
Dado que Nutty Putty era una cueva tan popular que atraía a miles de visitantes al año, quizás era inevitable que algunos espeleólogos aficionados se metieran en problemas.
"Muchas de las personas que iban a Nutty Putty eran primerizas, o estaban en una cita con su novia y querían presumir o lo que sea", dice Downey. "Se ponen en situaciones que probablemente no habrían tenido si se hubieran detenido y pensado en ello por un minuto".
De 1999 a 2004, seis personas diferentes quedaron atrapadas en uno de los estrechos pasillos de Nutty Putty. No en vano, tres de los lugares más reducidos de la cueva se llaman "El Devorador de Cascos", "El Devorador de Exploradores" y "El Canal de Nacimiento".
Los seis espeleólogos atrapados salieron vivos de Nutty Putty, pero la Oficina del Sheriff del condado de Utah y los equipos de búsqueda y rescate se cansaron de hacer viajes regulares para sacar a los turistas de la cueva y les preocupaba que el próximo accidente fuera fatal.
La preocupación aumentó en 2005 después de la trágica muerte por ahogamiento de cuatro jóvenes de Utah en una cueva cercana en la montaña "Y".
Nutty Putty Cave se cerró en 2006 por motivos de seguridad y no se reabrió hasta mayo de 2009, después de que se firmara un plan de gestión de cuevas con Timpanogos Grotto. La Gruta instaló un sistema de reservas en línea que solo permitía la entrada a la cueva a un grupo a la vez, y la entrada a la cueva se cerraba con candado por la noche.
John Edward Jones visitó Nutty Putty Cave con su hermano Josh y otras 11 personas el 24 de noviembre de 2009, sólo unos meses después de que la cueva fuera reabierta. Mientras intentaba encontrar el Canal del Nacimiento, Jones tomó un giro equivocado y terminó en una sección no cartografiada de la cueva cerca de Ed's Push.
Pensando que vio una abertura más grande en el otro lado, Jones intentó pasar de cabeza a través del lugar estrecho y darse la vuelta, pero quedó atrapado irremediablemente boca abajo en un ángulo de 70 grados.
"Como espeleólogos, esa es una de las cosas que nos enseñan a no hacer:ir de cabeza hacia abajo", dice Paulson. "Si lo hubieran orientado en sentido contrario, en mi opinión habría salido."
Las cámaras de noticias transmitieron la terrible experiencia de 27 horas en la que 137 voluntarios intentaron salvar a John, quien comenzó a perder el conocimiento mientras la sangre se acumulaba en su cabeza y aumentaba la tensión en su corazón. Downey recuerda haber recibido una llamada telefónica a la 1 o 2 a. m.
"Yo era el secretario de Grotto y tenía toda la información de contacto de la comunidad de espeleología local", dice Downey. "Me dijeron:'Necesito obtener información de contacto de espeleólogos muy flacos'".
Los rescatistas instalaron un sistema de poleas para intentar sacar a John, pero las paredes de arcilla de la cueva no pudieron soportar el peso. Un rescatista resultó gravemente herido cuando una polea se soltó y lo golpeó en la cara.
A pesar del heroico esfuerzo por liberar a John Jones, murió unos minutos antes de la medianoche del día anterior al Día de Acción de Gracias. Dejó atrás a su esposa Emily, una hija pequeña y un bebé en camino (se llama John).
Downey dice que muchos de los rescatistas voluntarios quedaron traumatizados por la experiencia y algunos no han vuelto a entrar a una cueva desde entonces. Cuando quedó claro que los restos de Jones no podían ser sacados de la cueva, Nutty Putty fue cerrada y sellada permanentemente como el lugar de descanso final de Jones.
Paulson lamenta la muerte de Jones pero insiste en que la espeleología es una actividad muy segura, especialmente cuando se realiza con el equipo adecuado y con un guía experimentado.
"Por eso hay grutas de la Sociedad Nacional de Espeleología como la nuestra en todo Estados Unidos", afirma Paulson. "Estamos aquí para informar, enseñar y acercar a la gente a la espeleología de forma segura."
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
Ahora eso es genial"The Last Descent" es una película conmovedora sobre la relación de John y Emily y su intento de rescate de Nutty Putty en 2009.
