Cuando la mayoría de la gente piensa en biodiversidad, piensa en las plantas y animales de las verdes selvas tropicales del Amazonas o en los ecosistemas naturales que se encuentran en los mares tropicales.
Pero incluso en una casa típica de las afueras rebosa una asombrosa diversidad de vida. Arañas, insectos y otros artrópodos se arrastran por los rincones. Moho, algas y hongos florecen en nuestros alimentos y en nuestras duchas. En el patio delantero crecen pastos y malezas. Y las aves y los mamíferos acampan en nuestros áticos, aleros y chimeneas.
En el hogar, sin embargo, muchos de nosotros consideramos que esa diversidad es algo malo y la combatimos con insecticidas, limpiadores domésticos, herbicidas y exterminadores. Pero a escala global, ¿por qué la biodiversidad es importante para los ecosistemas? ?
ContenidoPara comprender el valor intrínseco de la biodiversidad, debemos pensar como biólogos. A diferencia de los no científicos, los biólogos no piensan en la biodiversidad estrictamente en términos del número de especies que se encuentran en la Tierra.
De hecho, la variedad de seres vivos que se encuentran en todo el planeta (también conocida como diversidad de especies o riqueza de especies) es sólo una parte de la biodiversidad. La diversidad genética, que se refiere a la variación genética dentro y entre poblaciones, también juega un papel importante.
Por ejemplo, pensemos en las águilas calvas de América del Norte. La mayoría de las águilas calvas viven en Alaska y Columbia Británica. Otra gran población vive en los estados del Golfo, desde Texas y Baja California hasta Carolina del Sur y Florida.
La cantidad de genes (unidades discretas de información hereditaria que consisten en un código de ADN único) que se encuentran en todas las águilas calvas de América del Norte representa su diversidad genética total.
Nuestro ejemplo del águila también demuestra otro aspecto de la diversidad. El noroeste del Pacífico representa un ecosistema único. La Costa del Golfo de Florida es otro ecosistema único con características diferentes. Tener una rica variedad de hábitats o ecosistemas naturales, lo que los biólogos llaman diversidad de ecosistemas, constituye otro nivel importante de biodiversidad.
La pérdida de biodiversidad a cualquier nivel individual puede no parecer gran cosa al principio. Después de todo, los científicos han descrito y nombrado casi 2 millones de especies de organismos. Piensan que la vida en la Tierra se compone de 10 millones de especies o más. ¿Cuál es el problema con la pérdida de diversidad biológica aquí y allá?
Bueno, según el biólogo evolutivo E. O. Wilson, la pérdida de especies puede ir en contra de la biofilia, o la tendencia de los humanos a centrarse en la vida y los procesos realistas.
Si esto es cierto, entonces contribuir a la destrucción del mundo natural va en contra de lo que significa ser humano. También refuerza la idea de que no debemos privar a las generaciones futuras de la misma diversidad de vida que disfrutamos hoy.
La conservación de la biodiversidad conlleva algunos beneficios prácticos. Cuando una especie exhibe una gran diversidad genética, tiene una mayor reserva de genes disponibles. Tener más genes hace que muchas especies estén mejor equipadas para responder a las condiciones cambiantes.
Tomemos como ejemplo los guepardos. Hace unos 10.000 años, todas las especies de guepardo menos una se extinguieron, quedando sólo Acinonyx jubatus. en África. Esta población de animales era relativamente pequeña, lo que obligaba a los individuos estrechamente relacionados a aparearse entre sí.
Con el paso de los años, la endogamia eliminó toda la diversidad genética de los guepardos salvajes, dejándolos vulnerables a cambios repentinos en su entorno, como la introducción de un nuevo virus que ninguno de ellos puede resistir porque todos comparten las mismas predisposiciones genéticas. P>
Los humanos también nos beneficiamos de la diversidad genética, pero también dependemos en gran medida de la gran variedad de organismos que comparten el planeta con nosotros.
Las plantas, los animales, las bacterias y los hongos proporcionan materias primas para uso humano. Basamos nuestra dieta en los cultivos alimentarios y los animales que los comen. Nos vestimos con materiales derivados de fibras vegetales y animales. Aprovechamos los organismos unicelulares, desde bacterias hasta levaduras, para impulsar importantes procesos industriales y de fabricación.
Y luego está la medicina. Casi el 40 por ciento de todos los medicamentos recetados vendidos en todo el mundo contienen compuestos naturales que se encuentran en diferentes especies de animales, hongos y plantas [fuente:USAID]. La penicilina es un ejemplo clásico de cómo la salud humana se ha beneficiado de un fármaco obtenido de otro organismo.
Quizás el mayor beneficio de la biodiversidad no sea los compuestos que una especie individual lleva en sus células, sino cómo esa especie encaja e interactúa con otras especies en su ecosistema y cómo ese ecosistema funciona con otros ecosistemas saludables en todo el mundo.
Tomemos como ejemplo la polinización. Las plantas dependen de los polinizadores (aves, mamíferos e insectos) para ayudar a transferir el polen y, en última instancia, para crear semillas y frutos. Las abejas son un polinizador importante, particularmente para cultivos alimentarios especializados.
Desafortunadamente, en 2006, algunos apicultores comenzaron a reportar pérdidas de hasta el 90 por ciento de sus colmenas. Los científicos ahora se refieren a esto como trastorno del colapso de las colonias y les preocupa que la producción agrícola en los Estados Unidos pueda verse afectada significativamente.
La polinización es sólo un servicio proporcionado por la compleja interacción de los seres vivos. Los servicios ecosistémicos también purifican el agua, generan suelo fértil, descomponen los desechos, ayudan a controlar las plagas y moderan los extremos climáticos.
La actividad humana ha pasado factura a todos estos procesos de numerosas maneras, incluido el cambio climático, y seguirá causando destrucción de hábitat a medida que la población humana mundial aumente hasta alcanzar los 9 mil millones de personas estimadas para 2050.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
