Muchos de nosotros reciclamos nuestros viejos textiles, pero pocos sabemos que son muy difíciles de reutilizar, ya menudo terminan en vertederos de todos modos. Ahora, investigadores de la Universidad de Lund en Suecia han desarrollado un método que convierte el algodón en azúcar, que a su vez se puede convertir en spandex, nailon o etanol.

Todos los años, se estima que se desechan 25 millones de toneladas de textiles de algodón en todo el mundo. En total, Se tiran 100 millones de toneladas de textiles. En Suecia, la mayor parte del material va directamente a un incinerador y se convierte en calefacción urbana. En otros lugares, es aun peor, ya que la ropa suele acabar en los vertederos.

"Teniendo en cuenta que el algodón es un recurso renovable, esto no es particularmente eficiente desde el punto de vista energético, "dice Edvin Ruuth, investigador en ingeniería química en la Universidad de Lund.

"Algunas telas todavía tienen fibras tan fuertes que se pueden reutilizar. Esto se hace hoy y podría hacerse aún más en el futuro. Pero gran parte de la tela que se descarta tiene fibras que son demasiado cortas para su reutilización, y tarde o temprano todas las fibras de algodón se vuelven demasiado cortas para el proceso conocido como regeneración de fibras ".

En el Departamento de Ingeniería Química de Lund, donde trabaja Edvin Ruuth, existe una gran cantidad de conocimientos acumulados sobre el uso de microorganismos y enzimas, entre otras cosas, transformar los carbohidratos "más duros" de la biomasa en moléculas más simples. Esto significa que todo, desde desechos biológicos y licor negro hasta paja y astillas de madera, puede convertirse en bioetanol. biogás y productos químicos.

Ahora, los investigadores también han logrado descomponer la fibra vegetal del algodón, la celulosa, en componentes más pequeños. Sin embargo, esta vez no intervienen microorganismos ni enzimas; en lugar de, el proceso implica remojar las telas en ácido sulfúrico. El resultado es un claro oscuro, solución de azúcar de color ámbar.

"El secreto es encontrar la combinación correcta de temperatura y concentración de ácido sulfúrico, "explica Ruuth, que perfeccionó la 'receta' junto con el doctorando Miguel Sanchis-Sebastiá y el profesor Ola Wallberg.

La glucosa es una molécula muy flexible y tiene muchos usos potenciales, según Ruuth.

"Nuestro plan es producir productos químicos que a su vez pueden convertirse en varios tipos de textiles, incluyendo spandex y nailon. Un uso alternativo podría ser producir etanol ".

De una hoja normal, extraen cinco litros de solución de azúcar, cada litro contiene el equivalente a 33 terrones de azúcar. Sin embargo, No se puede convertir el líquido en un refresco, ya que también contiene ácido sulfúrico corrosivo.

Uno de los desafíos es superar la compleja estructura de la celulosa del algodón.

"Lo que hace que el algodón sea único es que su celulosa tiene una alta cristalinidad. Esto dificulta la descomposición de los productos químicos y la reutilización de sus componentes. Además, hay muchas sustancias de tratamiento de superficies, tintes y otros contaminantes que deben eliminarse. Y estructuralmente una toalla de felpa y un par de jeans viejos son muy diferentes, "dice Ruuth.

"Por lo tanto, es un proceso muy delicado encontrar la concentración correcta de ácido, el número correcto de etapas de tratamiento y temperatura ".

El concepto de hidrolizar el algodón puro no es nada nuevo en sí mismo, explica Ruuth; fue descubierto en el siglo XIX. La dificultad ha sido hacer efectivo el proceso, económicamente viable y atractivo.

"Muchas personas que lo intentaron terminaron sin utilizar gran parte del algodón, mientras que a otros les fue mejor, pero a un costo e impacto ambiental insostenibles, "dice Ruuth.

Cuando comenzó a producir glucosa a partir de tejidos hace un año, el retorno fue un miserable tres o cuatro por ciento. Ahora él y sus colegas han llegado al 90 por ciento.

Una vez que la formulación de la receta esté completa, será relativamente simple y económico de usar.

Sin embargo, para que el proceso se convierta en realidad, la logística debe funcionar. Actualmente no existe una forma establecida de administrar y clasificar los diversos textiles que no se envían a los puntos de donación de ropa ordinarios.

Afortunadamente, un centro de reciclaje como ningún otro en el mundo se está construyendo actualmente en Malmö, donde la ropa se clasifica automáticamente mediante un sensor. Se donará algo de ropa, Los trapos se pueden utilizar en la industria y los textiles con fibras suficientemente gruesas pueden convertirse en tejidos nuevos. El resto se destinará a calefacción urbana.

Ojalá, la proporción de tejidos que se destinan a la calefacción urbana será significativamente menor una vez que se implemente la tecnología de Lund.