Un cambio notable llenó el aire el verano pasado:un cambio real en la calidad del aire. Los incendios forestales en Canadá produjeron cielos llenos de humo y aire con olor a madera quemada y químicamente perfumado. Los medios nacionales mostraron imágenes de cielos teñidos de naranja en la ciudad de Nueva York y otras áreas urbanas. La calidad del aire insalubre afectó a gran parte de los Estados Unidos durante los meses más calurosos y, en varios momentos, varias ciudades de los EE. UU. tuvieron la peor calidad del aire del mundo.
A nivel mundial, la contaminación del aire contribuye a más de 4 millones de muertes al año. La contaminación del aire no cumple con los estándares de calidad del aire basados en la salud para más de 100 millones de residentes de EE. UU. Se espera que las condiciones provocadas por el clima, como los incendios forestales, empeoren la contaminación y la calidad del aire. Garvin Heath, ingeniero ambiental principal y miembro distinguido del personal de investigación del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL), espera ayudar a cambiar todo eso.
"Incluso en un país que tiene un aire tan limpio como el de Estados Unidos, gran parte de la contaminación del aire es causada por la combustión, y la combustión se origina principalmente en el sistema energético", dijo Heath en el video Long Story Short publicado recientemente. "Cuando pensamos en intercambiar energías renovables por energía convencional, especialmente fósil, estamos despejando los cielos porque estamos emitiendo menos contaminantes al aire".
Demostración de los beneficios de la descarbonización y las energías renovables
La investigación sobre la calidad del aire en NREL se centra en cuantificar los beneficios de las energías renovables y las estrategias de descarbonización en los resultados de salud pública. Comprender los impactos de la calidad del aire en la salud pública es clave para evaluar las intervenciones políticas y priorizar caminos hacia la reducción de la contaminación. La investigación sobre la calidad del aire del NREL incluye modelos de calidad del aire regionales y específicos de fuentes, análisis de impacto en la salud pública, evaluación de beneficios colaterales y análisis de justicia ambiental y transición energética justa centrados en la calidad del aire.
La cuantificación de los beneficios colaterales de las energías renovables y las estrategias de descarbonización resultó beneficiosa en el estudio Los Ángeles 100% Renewable Energy (LA100). En el estudio, los investigadores analizaron vías para lograr energía 100 % renovable en el sector energético, y las simulaciones mostraron reducciones en las concentraciones de partículas finas equivalentes a casi dos décadas de esfuerzos para reducir la contaminación del aire en Los Ángeles.
Estos esfuerzos brindan información práctica que puede informar políticas equitativas y mejorar la calidad del aire en Los Ángeles. Sobre la base de LA100, NREL se ha asociado con Lituania para lanzar el Estudio de energía 100% renovable de Lituania, que también incluirá un énfasis en la calidad del aire y el análisis de la salud pública.
Tan importante como cuantificar los impactos de los contaminantes en la salud pública es comprender las disparidades de los impactos entre diferentes comunidades e identificar caminos para igualarlos.
"Los diferentes grupos demográficos experimentan la contaminación del aire de diferentes maneras", dijo Heath. "Se ha demostrado en estudios que las personas de color y las personas de bajos ingresos experimentan mayores grados de contaminación del aire y efectos relacionados con la salud que sus homólogos blancos. Pero eso no tiene por qué seguir siendo así".
Con varias herramientas de análisis de la calidad del aire a su disposición, los investigadores de calidad del aire de Heath y NREL brindan una visión integral de los problemas de calidad del aire para ayudar a los tomadores de decisiones a mejorar los resultados de salud pública con miras a maximizar los beneficios en términos de justicia ambiental al diseñar planes de descarbonización. P>
A través de su trabajo como codirector del Instituto Conjunto para el Análisis Estratégico de la Energía y el Catalizador de Sistemas Atmosféricos, el equipo de Heath trabajó para desarrollar aún más estas herramientas y capacidades de análisis de la calidad del aire para difundir el impacto de esta área de investigación. Un ejemplo de ello es LA100 Equity Strategies, una continuación del estudio LA100.
Este estudio se centró en la electrificación del transporte pesado como una forma de reducir las emisiones, concentraciones y efectos de los contaminantes atmosféricos. Los camiones pesados viajan en Los Ángeles principalmente por carreteras principales, como autopistas, lo que se correlaciona con el lugar donde se encuentran muchas comunidades desfavorecidas. El estudio encontró que la electrificación de camiones pesados debería ayudar a reducir las disparidades de salud relacionadas con la calidad del aire.
Así como el aire no se detiene en las fronteras, los investigadores de calidad del aire del NREL han estado trabajando para ayudar a abordar las preocupaciones sobre la calidad del aire y la salud pública en todo el mundo. NREL apoyó la expansión de un modelo de calidad del aire nacional para crear el Modelo de Intervención Global para la Contaminación del Aire (Global InMAP), que puede cuantificar la calidad del aire y los cambios en la salud en cualquier parte del mundo. La primera aplicación de Global InMAP fue en la evaluación de escenarios de integración y transmisión de energía renovable en el sudeste asiático en un estudio realizado en asociación con el Centro de Energía de la ASEAN, la Universidad de Minnesota y USAID.
Por otra parte, NREL ha examinado las conexiones entre la producción de electricidad y la calidad del aire en Asia central y meridional, identificando políticas que pueden mitigar el impacto de la generación de energía en la calidad del aire y la salud pública. Los investigadores también analizaron los impactos de la contaminación del aire en la generación de energía solar.
"Cuando la calidad del aire es mala, la gente lo sabe:puede verlo, olerlo, sentirlo y tiene efectos en su salud", dijo Heath. "Si podemos pasar de las tecnologías emisoras a fuentes de energía renovables, podremos disminuir las emisiones y, por lo tanto, disminuir los efectos sobre la salud que se derivan de ellas".
Proporcionado por el Laboratorio Nacional de Energías Renovables
