Toda la humanidad se beneficia de la Antártida y del Océano Austral que la rodea. Para algunos, estos beneficios pueden parecer invaluables. Pero en nuestro mundo impulsado por el mercado, calcular el valor económico del medio ambiente puede ser una herramienta útil para obtener apoyo para su protección.
Esa era la intención de nuestra nueva investigación. Analizamos cifras sobre el valor de los servicios que brindan la Antártida y el Océano Austral en términos de pesca, turismo y diversos procesos naturales que respaldan el funcionamiento de la Tierra.
¿Y el resultado? Calculamos el valor económico en la friolera de 180 mil millones de dólares cada año. Esperamos que nuestros hallazgos ayuden a priorizar las acciones de conservación en la Antártida y galvanicen el apoyo internacional para proteger la región de los estragos del cambio climático.
Los numerosos beneficios que la naturaleza proporciona a los humanos se conocen como "servicios ecosistémicos".
Algunos servicios proporcionados por la Antártida y el Océano Austral son invisibles para la mayoría de la gente. Por ejemplo, el Océano Austral absorbe dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera y el hielo de la región refleja el calor. Estos procesos ayudan a regular el clima de la Tierra
El Océano Austral también ayuda a transportar agua por todo el mundo, lo que ayuda a distribuir calor, agua dulce, carbono y nutrientes. Estos se conocen como servicios "reguladores".
Podemos pensar en el valor de estos servicios en términos del costo que se acumularía si no se proporcionaran. Por ejemplo, la capa de hielo de la Antártida contiene 30 millones de kilómetros cúbicos de hielo. Si ese hielo se derritiera como resultado del calentamiento global, los efectos en las comunidades costeras de todo el mundo serían catastróficos.
Otros beneficios que aporta la región antártica son más visibles. Por ejemplo, los seres humanos dependen de la austromerluza y el krill como alimento, productos farmacéuticos y suplementos dietéticos. Un Océano Austral más cálido y ácido afectaría las poblaciones de peces (tanto en la región como en otros lugares) y algunas especies podrían extinguirse.
La región antártica también ofrece servicios culturales, como albergar investigaciones científicas vitales. Y en los últimos años, la Antártida ha experimentado un aumento en el número de turistas.
Entonces, ¿cuánto valen realmente estos servicios para la humanidad? Nuestra investigación examinó esa pregunta.
Utilizamos varios métodos para estimar el valor de cada servicio. Algunos, como el suministro de alimentos, pueden calcularse fácilmente observando lo que el mercado está dispuesto a pagar. Es más complicado atribuir valor a otros, como evitar daños debidos a la absorción de CO₂.
Empecemos por el turismo. El número de visitantes a la Antártida (principalmente por barco) ha aumentado notablemente en las últimas décadas, de aproximadamente 8.000 por año en 1993-1994 a 105.000 en 2022-2023. Estimamos el valor anual de la industria turística antártica en unos 820 millones de dólares.
¿Y qué pasa con los beneficios de la pesca? Considerando las toneladas de merluza negra y krill capturadas en la región, estimamos el valor en unos 370 millones de dólares al año.
Finalmente, estimamos el valor económico de los "servicios de regulación" como el almacenamiento de carbono, la regulación del nivel del mar y la reflexión de la luz. Lo hicimos multiplicando las estimaciones del valor del carbono almacenado en el Océano Austral por las estimaciones del costo social del carbono.
Este fue un cálculo complejo, que explicamos con mayor detalle en nuestro artículo. En general, estimamos el valor de los servicios de regulación de la región en unos 179.300 millones de dólares al año.
En total, esto eleva el valor total de los servicios ecosistémicos de la Antártida y el Océano Austral a unos 180 mil millones de dólares al año. Esta es una estimación conservadora que excluye algunos servicios ecosistémicos.
Por ejemplo, se cree que la corriente circumpolar antártica y los giros oceánicos vecinos, que distribuyen los nutrientes antárticos en todo el mundo, contribuyen a aumentar el valor de la pesca mundial en unos 2.800 millones de dólares. No incluimos esto en el cálculo anterior para evitar la doble contabilización con otros servicios reguladores.
Y debido a la falta de datos, ni siquiera pudimos estimar aproximadamente el valor del trabajo científico en la Antártida, por lo que esto también queda excluido. Pero la investigación antártica puede haber evitado daños significativos a los medios de vida y la infraestructura en todo el mundo (por ejemplo, al monitorear los cambios en el hielo y los niveles del mar) y podemos esperar que esta contribución aumente en el futuro.
Y la región ofrece otros servicios importantes que no tenemos suficiente información para estimar, como ingredientes medicinales aún por descubrir.
A medida que el Océano Austral se vuelva más cálido y ácido, sus sistemas naturales sufrirán enormes cambios. Esto reducirá los numerosos beneficios que ofrece la región antártica, a un gran costo para el mundo. Entonces, ¿cómo debería responder la comunidad global?
La Antártida y el Océano Austral se rigen por el Tratado Antártico, que se adoptó en 1959. Las amenazas que hemos descrito no se anticiparon en ese momento y el tratado no las aborda.
Las partes del tratado tienen la autoridad para salvaguardar algunos servicios ecosistémicos, como el turismo, la pesca y la ciencia. Pero no pueden salvaguardar eficazmente otros, como regular los servicios cuando la amenaza proviene de fuera del área antártica.
El tratado ha evolucionado a lo largo de los años. Ahora debe ir más allá, para salvaguardar los enormes beneficios (económicos y de otro tipo) que la región ofrece al mundo.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
