Investigadores de Estados Unidos y China han descubierto un vínculo curioso entre la contaminación del aire y las tasas de suicidio que nos lleva a reconsiderar cómo abordar este tema. Los investigadores estiman que los esfuerzos de China para reducir la contaminación del aire han evitado 46.000 muertes por suicidio en el país en sólo cinco años. El equipo utilizó las condiciones climáticas para separar los factores de confusión que afectan la contaminación y las tasas de suicidio, llegando a lo que consideran una conexión verdaderamente causal.
Los resultados, publicados en Nature Sustainability , descubre la calidad del aire como un factor clave que influye en la salud mental.
Cuestiones como la contaminación del aire a menudo se plantean como un problema de salud física que conduce a un espectro de enfermedades agudas y crónicas como el asma, las enfermedades cardiovasculares y el cáncer de pulmón. Pero la coautora principal Tamma Carleton, profesora asistente de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental de UC Santa Bárbara, sabe que estos factores ambientales también pueden afectar la salud mental. Anteriormente estudió el efecto de la temperatura en las tasas de suicidio en la India y descubrió que el calor excesivo aumenta esas tasas.
Sintió curiosidad cuando notó que la tasa en China caía mucho más rápido que en el resto del mundo. En 2000, la tasa de suicidio per cápita del país era superior al promedio mundial; dos décadas después ha caído por debajo de ese promedio, que a su vez está disminuyendo.
Al mismo tiempo, los niveles de contaminación del aire estaban cayendo en picado. "Está muy claro que la guerra contra la contaminación en los últimos siete u ocho años ha llevado a disminuciones sin precedentes de la contaminación a una velocidad que realmente no hemos visto en ningún otro lugar", dijo Carleton. Quizás estos dos fenómenos estuvieran relacionados, pensó Carleton.
Carleton y el coautor principal Peng Zhang, ex estudiante de doctorado de la UCSB, se asociaron con investigadores en Xanghai y Beijing para examinar los efectos de la reciente ofensiva de China contra la contaminación del aire en las tasas de suicidio en todo el país. Recopilaron datos demográficos de 2013 a 2017 del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades y datos meteorológicos del Centro de Servicio de Datos Meteorológicos de China.
El equipo se enfrentó a una tarea complicada.
"Uno de los mayores desafíos con trabajos anteriores sobre este problema es que la contaminación del aire se correlaciona con muchas cosas", dijo Carleton. Por ejemplo, la actividad económica, los patrones de desplazamiento e incluso la producción industrial se correlacionan con la contaminación. Y estas actividades también pueden afectar las tasas de suicidio. "Nuestro objetivo era aislar sólo el papel de la contaminación en el suicidio en comparación con todas las otras cosas que podrían estar correlacionadas con la contaminación del aire".
Para ello, aprovecharon una condición atmosférica llamada inversión, donde el aire caliente atrapa una capa de aire frío debajo, como la tapa de una olla. Esto puede concentrar la contaminación del aire cerca de la superficie, lo que provoca días con niveles de contaminación más altos que no están correlacionados con la actividad humana. Este fenómeno relativamente aleatorio permitió a Carleton, Zhang y sus coautores aislar los efectos de la contaminación del aire en las tasas de suicidio. Al desvincular los niveles de contaminación de la actividad humana (que influye en el comportamiento humano), los autores creen que realmente han identificado un efecto causal.
El equipo comparó las cifras de suicidio en 600 condados entre semanas con inversiones y aquellas con un clima más típico, analizando los datos a través de un modelo estadístico. "Las tasas de suicidio aumentan sustancialmente cuando aumenta la contaminación del aire", encontraron los autores. El efecto fue particularmente fuerte entre las personas mayores, ya que las mujeres mayores son 2,5 veces más vulnerables que otros grupos.
Los autores no están seguros de por qué las mujeres mayores son especialmente vulnerables a este efecto, aunque puede ser en parte cultural. Investigaciones anteriores sugieren que la mayoría de los suicidios de mujeres en China se deben a crisis agudas. Entonces, si la contaminación tiene un efecto agudo en la salud mental, podría afectar de manera desproporcionada a las mujeres mayores.
Y el fenómeno parece ocurrir con relativa rapidez. Las tasas aumentan durante la primera semana de exposición y luego disminuyen abruptamente una vez que mejoran las condiciones. Esto sugiere que la contaminación puede tener un efecto neurológico directo, en lugar de crear problemas de salud crónicos que aumenten las tasas de suicidio en el futuro. De hecho, cada vez hay más pruebas de que la contaminación por partículas afecta la neuroquímica.
La contaminación no es el único factor ambiental que influye en las tasas de suicidio, pero Carleton dijo que tiene un gran impacto. "Treinta años de calentamiento en la India provocaron aproximadamente la misma magnitud de efectos suicidas que unos cinco años de control de la contaminación del aire en China", explicó.
"A menudo pensamos en el suicidio y la salud mental como un problema que debe entenderse y resolverse a nivel individual", continuó. "Este resultado apunta al importante papel de las políticas públicas y medioambientales en la mitigación de las crisis de salud mental y de suicidio fuera de la intervención a nivel individual".
Ella espera que los hallazgos puedan replantear cómo la sociedad aborda la prevención del suicidio. "La política pública sobre la contaminación del aire (algo que no puedes controlar, lo que hay fuera de tu ventana) está afectando la probabilidad de que te quites la vida. Y creo que eso pone una perspectiva diferente sobre las soluciones en las que deberíamos pensar", dijo Carleton. . "Es importante que los funcionarios de salud pública también sepan esto a medida que nuestro clima se vuelve más cálido y la contaminación aumenta en muchos países en desarrollo".
Carleton planea observar más de cerca las tasas de suicidio en otras naciones del sudeste asiático. La mayoría de las investigaciones sobre el suicidio se han realizado en EE. UU. y Europa, explicó. No está tan claro qué impulsa el suicidio en el mundo en desarrollo, que es también donde estamos viendo el cambio ambiental más rápido.
Por supuesto, la contaminación no es el único factor que puede llevar a una persona a acabar con su vida. "Aproximadamente el 10% de la disminución general de estos últimos cinco años puede atribuirse a la contaminación por partículas", afirmó Carleton. "Eso es importante, pero también deja al 90% sin explicación por la contaminación."
Hay muchas razones para controlar la contaminación en todo el mundo y ahora se puede agregar el suicidio a la conversación. Las políticas agresivas y exitosas de China lograron resultados espectaculares en un corto período de tiempo, sirviendo como modelo potencial para otros países que luchan contra la contaminación y ayudando a replantear el debate sobre el suicidio en el mundo moderno.
Más información: Peng Zhang et al, Estimación del papel de las mejoras en la calidad del aire en la disminución de las tasas de suicidio en China, Nature Sustainability (2024). DOI:10.1038/s41893-024-01281-2
Proporcionado por la Universidad de California - Santa Bárbara
