Los científicos han producido las primeras estimaciones detalladas de cuánto sedimento se transporta a las costas de las islas de arrecifes de coral y cómo eso podría permitirles resistir las amenazas futuras que plantea el cambio climático.
Las islas de arrecifes de coral son acumulaciones bajas de arena y sedimentos del tamaño de grava depositados en las superficies de los arrecifes de coral.
Los sedimentos se derivan de los restos descompuestos de corales y otros organismos que crecen en el arrecife circundante. Por lo tanto, la tasa de suministro de sedimentos de los arrecifes es un control crítico sobre la formación de islas y los cambios futuros.
El equipo internacional de investigadores utilizó datos disponibles de 28 islas de arrecifes en los océanos Índico y Pacífico, ampliamente reconocidos como uno de los entornos más vulnerables del mundo al aumento del nivel del mar.
Al identificar la cantidad de sedimento presente dentro de las islas de arrecife y compararla con la edad conocida de las islas, pudieron determinar la cantidad promedio de sedimento entregado a las islas desde los arrecifes de coral circundantes a lo largo de sus historias.
Descubrieron que, de media, por cada metro de costa, alrededor de 0,1 m 3 (equivalente a unos 100 kg) de sedimentos llegan a las islas al año.
Esto significa que para una isla con un perímetro de alrededor de 2.000 m, cada año se añaden a la isla poco más de 300 bolsas de sedimentos derivados de arrecifes.
También estimaron que sólo una cuarta parte del sedimento generado en las superficies de los arrecifes llega realmente a la costa de la isla y se utiliza para la construcción de islas, mientras que el resto permanece dentro de los arrecifes o es transportado al océano o a la laguna.
Escribir en Cartas de investigación geofísica , los autores del estudio dicen que sus hallazgos podrían explicar de alguna manera una observación global de que la mayoría de estas islas han crecido en las últimas décadas.
Esto a pesar de la percepción de que el aumento del nivel del mar podría erosionar sus costas y sin tener en cuenta la expansión artificial de las islas creada por las poblaciones locales.
La investigación fue realizada por expertos de la Universidad de Plymouth y la Universidad Nacional de Singapur, que han colaborado durante muchos años para examinar las amenazas que plantea el cambio climático a las comunidades costeras.
Anteriormente publicaron investigaciones que sugieren que el llamado "ahogamiento" de islas, por el cual islas remotas se inundarán a medida que aumenta el nivel del mar, no es inevitable.
El profesor Gerd Masselink, profesor de Geomorfología Costera de la Universidad de Plymouth, quien dirigió el estudio, dijo:"Estos resultados nos ayudarán a predecir con mayor precisión cómo las islas de arrecifes de coral se adaptarán al aumento del nivel del mar. El pensamiento convencional es que estas islas se ahogarán durante el próximo siglo a medida que los efectos del cambio climático se sientan con más fuerza, pero una visión alternativa es que el aumento de las inundaciones debido al aumento del nivel del mar puede ayudar a elevar la elevación de la isla".
"La capacidad de las islas de arrecife para adaptarse naturalmente al aumento del nivel del mar elevando su elevación depende críticamente de la cantidad de sedimento que reciben cada año del sistema de arrecifes de coral vivos".
El coautor del estudio, el profesor Paul Kench, profesor de Cambio Costero Tropical del Departamento de Geografía de la Universidad Nacional de Singapur, ha investigado la dinámica y la evolución de las islas de arrecife durante más de tres décadas. Y añadió:"La generación de sedimentos y el suministro a las islas es uno de los controles críticos sobre cómo se formaron las islas en el pasado, pero también cómo seguirán cambiando con el aumento del nivel del mar".
"Las tasas de suministro de sedimentos a las islas no se conocen bien. Esta investigación proporciona un avance importante en el establecimiento de tasas de suministro de sedimentos a largo plazo a las islas que respaldarán su adaptación continua a las condiciones ambientales cambiantes".
El nuevo estudio es el primero que se produce a través del programa ARISE. El proyecto de cinco años incluirá una serie de extensas pruebas de campo, utilizando instrumentación de investigación de procesos costeros de última generación y equipos de reconocimiento autónomos, tanto en las Maldivas como en el Pacífico desde ahora hasta 2027.
También se realizarán experimentos de laboratorio en el canal de olas más grande del mundo, el Canal Delta en Deltares, Países Bajos, y combinados, estas pruebas permitirán a los investigadores explorar el impacto del lavado excesivo en las playas de las islas y cualquier proceso natural que esté añadiendo a su resiliencia.
Los investigadores también pretenden trabajar con comunidades y organismos gubernamentales en las naciones insulares de los atolones, permitiéndoles implementar estrategias de adaptación que maximicen las oportunidades para la continuidad de la habitación.
Más información: Baptiste Ainési et al, Metaestudio de las tasas de entrega de sedimentos carbonatados a las islas de arrecifes de coral del Indopacífico, Cartas de investigación geofísica (2024). DOI:10.1029/2023GL105610
Proporcionado por la Universidad de Plymouth
