Un estudio dirigido por la Universidad de Duke ha encontrado niveles peligrosamente altos de mercurio y su primo químico más tóxico, metilmercurio, en suelos, sedimentos y ríos cerca de las minas de oro artesanales en la nación africana de Senegal.

"Casi todas las muestras que recolectamos en y alrededor de cuatro pueblos mineros contenían concentraciones de mercurio superiores a los estándares regulatorios establecidos por la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., "dijo Jacqueline Gerson, estudiante de doctorado en ecología en Duke.

"En casi todos los casos, el nivel de contaminación era más de 10 veces superior a estos estándares, con algunos casos hasta 100 veces mayor, "Esto los convierte en algunos de los niveles más altos jamás reportados en sitios de minería de oro artesanal y en pequeña escala en todo el mundo".

El envenenamiento por mercurio puede causar una amplia gama de impactos en la salud, incluyendo temblores, debilidad muscular, problemas de visión y audición, y pérdida de coordinación y equilibrio. En casos severos, puede provocar defectos de nacimiento o la muerte.

Los mineros de oro artesanales en Senegal y muchas otras naciones en desarrollo usan mercurio para separar el mineral de oro del suelo y los sedimentos. a menudo con salvaguardias inadecuadas para protegerse a sí mismos o al medio ambiente circundante. Este proceso hace que grandes cantidades de mercurio se quemen en la atmósfera o se derramen en suelos y aguas cercanos.

Los científicos creían anteriormente que el mercurio de estas minas se convierte en su forma más tóxica, metilmercurio, principalmente en ecosistemas acuáticos. "Pero nuestro estudio muestra de manera concluyente que se está formando en sistemas de suelo, también. Inicialmente se libera de las operaciones mineras como mercurio elemental, pero una vez en el suelo, se puede convertir en metilmercurio por actividad microbiana, "Dijo Gerson.

Este nuevo conocimiento plantea la preocupación de que los aldeanos podrían estar expuestos al mercurio no solo al comer pescado contaminado del agua, sino también comiendo cultivos cultivados en suelo contaminado o ganado pastando en esta tierra. Los niños pueden estar en riesgo si ingieren accidentalmente esta tierra durante el juego.

Los seres humanos y otros grandes depredadores se enfrentan a los mayores riesgos, ya que el metilmercurio se bioacumula en los tejidos corporales a medida que asciende por la cadena alimentaria. "Se ha demostrado que las aves y los anfibios tienen una menor supervivencia y una menor viabilidad de la descendencia cuando se exponen a altos niveles de metilmercurio, "Señaló Gerson.

Ella y sus colegas publicaron su estudio revisado por pares el 2 de febrero en la revista Elementa:ciencia del antropoceno .

Para realizar la investigación, recogieron tierra, muestras de sedimentos y agua de dentro y alrededor de cuatro comunidades mineras artesanales de oro en el sureste de Senegal, así como de una aldea de control donde no se realizó minería. El muestreo se realizó en mayo, 2016.

Gerson ha compartido el estudio del equipo con el gobierno senegalés y organizaciones no gubernamentales en Senegal. Los formuladores de políticas pueden utilizar los hallazgos para informar un plan de acción nacional que se está desarrollando actualmente para reducir las emisiones de mercurio y la exposición humana bajo los términos del Convenio de Minamata sobre Mercurio patrocinado por la ONU. que entró en vigor en agosto de 2017.

Trabajando con un colega senegalés, también ha compartido los hallazgos de su equipo con miembros de la comunidad dentro de las aldeas mineras de oro, y dirigió talleres de capacitación para mineros sobre los peligros del uso de mercurio.