Personas de dos comunidades indígenas de la Amazonía peruana que viven cerca del oleoducto más largo del país tienen mercurio, cadmio y plomo en sus cuerpos en concentraciones nocivas para su salud. Esta fue la conclusión de un estudio realizado conjuntamente por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y el Centro Nacional de Salud Ocupacional y Protección de la Salud Ambiental del Perú. con el apoyo del Ministerio de Salud del Perú.

El objetivo del estudio, que ha sido publicado en la revista Salud Ambiental , era determinar las concentraciones de cuatro metales (mercurio, cadmio, plomo y arsénico) en personas que viven en dos comunidades indígenas Kukama, San Pedro y Cuninico, en la región de Loreto en Perú. En 2014, la zona se vio afectada por dos importantes derrames de petróleo del oleoducto norte peruano.

"A pesar de que muchas personas de la zona han estado expuestas a la contaminación provocada por las actividades extractivas, casi no existen estudios que evalúen los efectos de la contaminación en la salud de las personas que viven cerca de las zonas de extracción, que están frecuentemente expuestos a derrames de petróleo, "explica la investigadora de ISGlobal Cristina O'Callaghan Gordo, el autor principal del estudio.

Las muestras estudiadas fueron recolectadas 13 y 16 meses después de los derrames de un grupo de 130 personas. El análisis posterior mostró que el 50 por ciento de la población estudiada tenía concentraciones de mercurio en la orina superiores al valor límite establecido por el Ministerio de Salud del país. Este porcentaje aumentó al 64 por ciento en niños menores de 10 años.

O'Callaghan Gordo considera que los hallazgos son "un motivo de preocupación porque la exposición al mercurio está asociada con factores neurológicos, psicológico, renal, problemas respiratorios y cardiovasculares. "El petróleo crudo puede contener mercurio y otros metales, y se han reportado altos niveles de estos contaminantes en el medio ambiente y en organismos acuáticos en áreas circundantes a sitios de extracción de petróleo y áreas afectadas por derrames de petróleo.

En el 17 por ciento de la misma población, los autores encontraron concentraciones de cadmio en la orina más altas que el valor umbral de seguridad recomendado. La exposición al cadmio aumenta el riesgo de daño renal, incluyendo insuficiencia renal crónica, y también puede causar pulmón, cánceres de próstata y riñón.

En el caso del plomo, no se ha identificado un nivel en sangre seguro, y el 19 por ciento de los niños menores de 10 años en este estudio tenían concentraciones de plomo en sangre asociadas con un alto riesgo para la salud según los niveles de referencia establecidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. La exposición al plomo está relacionada con trastornos neurológicos y anomalías del comportamiento, incluida la capacidad intelectual reducida.

No se encontraron niveles de arsénico considerados nocivos para la salud en ninguno de los participantes.

"Los derrames de petróleo pueden ser la fuente de exposición a estos metales, aunque no se pueden descartar otras fuentes, particularmente en el caso del mercurio, que también se asocia con otras actividades comunes en la Amazonía peruana, como la deforestación y la minería de oro, "añade el investigador de ISGlobal.

Manolis Kogevinas, el Jefe del Programa de Cáncer de ISGlobal, que también participó en el estudio, recomienda que la investigación futura se centre en "identificar y cuantificar las fuentes de exposición" y sugiere que la investigación sobre el impacto de los derrames de hidrocarburos debería comenzar "tan pronto como sea posible después de que ocurra el derrame para recopilar datos que reflejen mejor la exposición a los contaminantes relacionados con el petróleo. "