Los negociadores de los siete estados que dependen del río Colorado para casi todos los aspectos de la vida no pueden ponerse de acuerdo sobre cómo distribuir sus menguantes suministros de agua en las próximas décadas.
En lugar de un plan unificado, los estados de la cuenca superior del río, incluido Colorado, y los estados de la cuenca inferior presentaron propuestas separadas para cumplir con el plazo de los reguladores federales esta semana. Las propuestas se hicieron públicas el miércoles.
Los planes en conflicto ponen de relieve el desacuerdo entre las cuencas sobre una cuestión clave:¿quién debería soportar la carga de los próximos recortes en el uso de agua? Colorado y otros estados de la Cuenca Alta argumentan que los estados río abajo, incluido California, ya usan más de lo que se supone que deben usar.
"Aunque nuestra propuesta puede sostenerse por sí sola, también fue diseñada para promover el desarrollo de una alternativa de consenso de siete estados, que es un objetivo que todos todavía buscamos alcanzar", dijo el negociador de Wyoming, Brandon Gebhart, sobre el plan de la Cuenca Alta. .
Los negociadores estatales dijeron que si bien un plan apoyado por los siete estados sería ideal, no podrían alcanzar ese umbral antes de la fecha límite federal para presentar planes para operar los dos principales embalses de la cuenca del río después de 2026.
Se comprometieron a continuar negociando y trabajando hacia una propuesta única en la que todos pudieran estar de acuerdo mientras la Oficina de Reclamación de EE. UU. considera sus planes por separado.
El río Colorado proporciona agua a 40 millones de personas, riega millones de acres de tierras agrícolas que alimentan al país, genera energía eléctrica, impulsa economías basadas en la recreación y proporciona un hábitat importante para miles de especies. Pero la cantidad de agua del río (sobreestimada desde el inicio de un acuerdo multiestatal) se está reduciendo debido a la sequía y la aridificación intensificadas por el cambio climático.
Los usuarios de agua han drenado el lago Powell y el lago Mead, las principales unidades de almacenamiento de agua del río, a niveles peligrosamente bajos durante la última década.
La tarea de los negociadores es crear un plan para asignar el agua del río en las próximas décadas de manera que tenga en cuenta la reducción de los caudales y al mismo tiempo reponga la cantidad de agua en los dos embalses. Los funcionarios de la Oficina de Reclamación considerarán las propuestas mientras desarrollan nuevas pautas operativas.
Si los estados no pueden llegar a un acuerdo, el gobierno federal implementará su propio plan.
Los negociadores de los estados de la Cuenca Alta (Colorado, Nuevo México, Wyoming y Utah) dicen que no deberían absorber los recortes en su suministro de agua porque ya reducen el uso de agua cada año, dependiendo de la capa de nieve. Cuando no hay suficiente agua en el sistema, los estados limitan el uso del río.
Los estados de la Cuenca Alta nunca han usado toda el agua a la que tienen derecho, mientras que los estados de la Cuenca Baja (Arizona, California y Nevada) han usado más de la que se les ha asignado, dijeron los negociadores.
"Ya no podemos aceptar el status quo de las operaciones del Río Colorado", dijo en un comunicado de prensa Becky Mitchell, comisionada de Colorado ante la Comisión del Alto Río Colorado. "Si queremos proteger el sistema y garantizar la seguridad de los 40 millones de personas que dependen de esta fuente de agua, entonces debemos abordar el desequilibrio existente entre la oferta y la demanda.
"Eso significa utilizar la mejor ciencia disponible para trabajar dentro de la realidad y las condiciones reales del lago Powell y el lago Mead. Debemos planificar para el río que tenemos, no para el río con el que soñamos".
Los negociadores de la Cuenca Baja, sin embargo, argumentan que toda la cuenca debe estar dispuesta a hacer recortes para hacer frente a la realidad del cambio climático y la sequía.
"La adaptación al cambio climático no es sólo responsabilidad de un estado o una cuenca", dijo JB Hamby, negociador de California, durante una conferencia de prensa el miércoles.
La diferencia clave entre las cuencas superior e inferior del río es cómo acceden al agua. Los estados de la cuenca superior se encuentran río arriba del lago Powell y el lago Mead y dependen de la capa de nieve y las precipitaciones para obtener agua.
Los estados de la Cuenca Inferior, situados debajo del lago Powell y el lago Mead, utilizan el agua que se libera de los embalses.
Según las directrices actuales establecidas en 2007, la cantidad de agua liberada del lago Mead para su uso en los embalses de la Cuenca Inferior depende de las elevaciones de agua proyectadas.
La nueva propuesta de la Cuenca Superior exige determinar la cantidad anual de reducciones en el agua liberada a la Cuenca Inferior en función de los niveles en el Lago Powell y el Lago Mead cada 1 de octubre, el comienzo del año hidrológico. El plan sólo incluye cortes en la Cuenca Inferior, aunque la Cuenca Alta continuaría desarrollando programas de conservación fuera de la operación de los embalses.
Mientras tanto, el plan de la Cuenca Inferior incluye recortes en ambas cuencas, basándose en los niveles observados en siete embalses a lo largo del sistema del río Colorado en lugar de solo en Mead y Powell. Su plan también exige observar cuánta agua hay en el embalse Blue Mesa, el embalse Flaming Gorge, el embalse Navajo, el lago Mohave y el lago Havasu. Blue Mesa está en Colorado y Navajo Reservoir está en Colorado y Nuevo México.
Según el plan, solo los estados de la Cuenca Inferior reducirían su uso de agua si el almacenamiento combinado de los embalses está entre el 38% y el 69% del máximo. Los estados de la Cuenca Alta comenzarían a hacer recortes si el agua de los embalses cae por debajo del 38% del almacenamiento máximo.
El flujo de agua insuficiente "es un problema que afecta a toda la cuenca y requiere una solución a nivel de toda la cuenca", dijo el negociador de Nevada, John Entsminger.
El modelado de la Cuenca Inferior muestra que si su plan hubiera estado vigente en 2022, la Cuenca Superior habría tenido que hacer recortes. Pero en ningún otro momento de los últimos 20 años la Cuenca Alta habría tenido que reducir su uso basándose en los criterios propuestos.
Será cada vez más difícil para los negociadores de la Cuenca Alta argumentar que esos cuatro estados no deberían absorber ningún recorte, dijo Elizabeth Koebele, profesora asociada de ciencias políticas en la Universidad de Nevada en Reno.
La propuesta de la Cuenca Inferior de asumir la mayoría de esas reducciones antes de pedir algo a la Cuenca Alta es bastante convincente, dijo. Las negociaciones futuras podrían centrarse en cuándo exactamente la Cuenca Alta debería comenzar a hacer recortes.
Koebele ve puntos de acuerdo entre las cuencas y dice que es posible llegar a un consenso.
"Creo que todavía hay mucho en el aire en este momento", afirmó.
Los funcionarios federales dijeron esta semana que todavía esperan que los siete estados puedan llegar a un consenso.
"No esperamos que se solucionen todos los problemas entre la cuenca superior y la inferior", dijo el martes a los periodistas Laura Daniel-Davis, subsecretaria interina del Departamento del Interior. "Pero la realidad es que todos dicen lo mismo:todos estamos comprometidos con una solución para toda la cuenca y continuaremos trabajando honesta y colaborativamente a través de cualquier punto conflictivo importante hasta que se alcance un consenso".
Dos años de buenas precipitaciones y acuerdos de los estados de la Cuenca Baja para reducir su uso en el corto plazo (a cambio de dólares federales) significan que es poco probable que el sistema fluvial falle antes de 2027, dijeron funcionarios federales durante la conferencia de prensa.
"Nos ha dado un respiro para discutir el largo plazo", afirmó la comisionada de Recuperación, Camille Calimlim Touton.
Los niveles de los embalses siguen siendo bajos:el lunes, el lago Mead estaba lleno en un 37 % y el lago Powell en un 34 %.
Los funcionarios de recuperación comenzarán este mes a revisar las presentaciones de las cuencas y comenzarán a redactar posibles planes para administrar los embalses después de 2026. La oficina espera presentar esas opciones, con un análisis de sus impactos potenciales, para fin de año.
Luego, el público tendrá la oportunidad de comentar sobre esas alternativas antes de que la oficina tome una decisión.
"El fracaso no es una opción", dijo Daniel-Davis. "Mientras imaginamos cómo serán las próximas décadas de gestión del río Colorado, el Departamento del Interior está tomando todas las medidas posibles para garantizar que este sistema vital no colapse".
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